秦朝末年，天下大乱，现有陈胜吴广起义，后有刘邦项羽楚汉相争。刘邦成为最终的胜利者，当上了西汉王朝开国皇帝。项羽的军事才能虽然远高于刘邦，但由于诸多方面原因，却自刎乌江，成为后人心目中一个失败的英雄。
项羽“喑呜叱咤，千人皆废”，横扫千军如卷席，军事实力在秦末群雄中首屈一指，一度被各路诸侯封为盟主，为何没能成为新一任天下之主?一是因为他的对手刘邦技高一筹，另一方面，项羽自身也存在很多重大缺陷和失误，使得他功亏一篑。杜甫曾写过一首诗，指出了项羽的错误所在。
这要从长平之战说起。长平之战，是秦朝崛起时期的关键一战。公元前260年，秦昭襄王派遣大将白起带兵进攻赵国，赵国组织重兵抵御秦军，双方在长平相遇。
赵国主帅赵括，盲目进攻，结果被白起团团包围，最终全军崩溃，四十万赵国士兵解甲归降。白起认为赵国降兵反复无常，如果不杀会留下后患，于是把四十多万赵国降兵全部坑杀，酿成一起历史悲剧。秦国此举虽然重创赵国，但也落下“虎狼之国”的恶名，丧尽人心。
然而，秦国人做梦也没想到，相同的厄运也会降临到他们头上。五十多年后的秦末农民战争爆发，项羽为首的诸侯军同盟，杀得秦军七零八落。公元前206年，秦二世派遣大将章邯，组织20余万人马进击项羽，双方在彰水之南相遇。
章邯是秦朝当时硕果仅存的名将，久经沙场，经验丰富，手下兵力又十分雄厚，本来是项羽的劲敌。但当时秦朝大厦将倾，土崩瓦解之势以难以挽回，章邯和秦军将士们也已心不在焉，各怀心事，士气十分低落，与项羽几次交锋，连遭挫败。
昏庸的秦二世认为章邯消极避战，非常生气，屡次派使者前来威胁催促章邯。章邯走投无路，欲战不能欲退不敢，思之再三，认为继续跟着秦二世毫无前途，于是干脆带领全军就此投降项羽。项羽大喜过望，封章邯为雍王。
项羽部下将士中，很多人都为秦朝服过徭役，饱受秦军的苛待凌辱，对秦军怨恨极深。他们如今以牙还牙，对投降的秦军将士百般折辱。项羽对这种情况也不闻不问。
秦军降兵非常不满，人心浮动，纷纷在私下议论：“章将军等诈吾属降诸侯。今能入关破秦，大善;既不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”认为章邯欺骗了他们，如果不能击灭秦朝，他们这些降兵的妻子家属都在秦国，必定会被秦二世诛杀殆尽。
项羽听到了这些传言，担心这二十万秦军人数众多难以控制，一旦出现大规模武装叛乱后果严重，决定采取一个简单粗暴的处置方法：把这20多万降兵全部坑杀。于是在新安城外，项羽“坑秦卒二十余万人新安城南”。这也是继长平之战后，又一次惨痛的大规模杀降事件。
项羽坑杀20万秦军的地方，被后世称为“楚坑”遗址。900多年后的唐朝，“楚坑”遗址犹在，大诗人杜甫曾经到那里参观过，为眼前的惨状震惊，当场写下一首诗怒斥项羽：
项氏何残忍，秦兵此处坑。
愁云终古在，鬼灿至今明。
竟使皇天弃，应输赤帝争。
临亡犹自嗟，颈血污苍精。
杜甫认为，项羽为人太过于凶暴残忍，残暴嗜杀，违背天意人心，败给刘邦是咎由自取，再正常不过。杜甫的诗一针见血指出了项羽失败的根源所在。
