春秋战国时期是中国历史上的大变革时期，也是中国历史上著名的改革时期。

为了达到富国强兵、称霸诸侯的目的，各国纷纷实行变法，如子产在郑国的变法，李悝在魏国的变法，商鞅在秦国的变法，吴起在楚国的变法等等，这些改革家，除子产得意善终外，李悝的身世因不为史籍记载而不详，吴起和商鞅，都因改革而下场悲惨。

吴起，卫国人，曾任鲁将，后任魏将，屡建奇功。魏文侯任命他为西河守，防御秦国和韩国。魏文侯死后，遭陷害，投奔楚国，楚悼王十五年时，升任令尹(楚国最高军政官)，辅佐楚悼王实行变法。

吴起变法主要措施是“捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”，具体来说就是，国家让出一些官职以增加收入，减少国家对贵族的供养，收回传世三代的旧贵族爵禄，以节省钱粮支援军队打仗。变法还让一些旧贵族迁“广虚之地”，以开发土地。还有“选贤用能”，为国家选拔人才，“明法审令”，强调效率与公平。等等。

吴起变法的措施，史书记载的较为简略，难以得知全貌，但能肯定的是，其变法主要目的是强兵，并不是综合性的改革。《史记》《资治通鉴》等都记载其改革“要在强兵”，而且可以说达到了目的——变法促进了楚国的富强。《史记》记载说，变法使楚国“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐陈”，成为诸侯中的强国。

只是吴起选择了以楚国旧贵族作为变法的突破口，像“废公族疏远者”，让一些旧贵族迁到“广虚之地”等措施，无疑会损害到楚国旧贵族的利益，他也因此遭到楚国旧贵族的嫉恨。仅仅过了六年，公元前381年，楚悼王去世，楚国旧贵族在楚悼王灵堂作乱而攻击吴起。旧贵族的这一举动估计吴起是万万没有想到的，按照《史记》记载，面临突变的吴起，“走之王尸而伏之”，吴起跑过去趴在楚悼王的尸体上，即使这样，旧贵族还是没有放过他，他们“射刺吴起，并中悼王”。

吴起堪称有识之士，在当时危急的时刻，还想到了为自己复仇的问题，楚悼王下葬，楚肃王登基后，立即下令全部诛杀当时射中楚悼王尸体的旧贵族，受牵连者达70余家，这也算间接为吴起报了仇。

其实，吴起的悲剧也有他自己的原因。史书记载，他刻薄寡恩，《史记》说：“楚之贵戚尽欲害吴起”，一个“尽”字足以说明吴起的人缘之差。吴起的死，也让楚国的强大成为昙花一现，之后便陷入了被动挨打的局面。

吴起是中国历史上第一个为自己的改革举措献身的改革家，这也从另一方面说明，改革之难，利益的重新分配之难。

吴起是历史上充满争议的人物，支持他的人认为吴起胸有大志，在8年不到的时间，将弱小的出国治理称强大的诸侯国能力不是一般人能比。

但是批判吴起的人又认为吴起是个追名逐利之人，并为此不折手段。那么历史上吴起为哪些国家效过力呢?他的变法是在哪个国家?

吴起先后在鲁国、魏国、楚国三个国家效过力。吴起出生在卫国，但是在卫国吴起到处碰壁，家财散尽还遭到乡里人的嘲讽，吴起一怒杀掉了哪些嘲笑自己的乡里人，然后出逃最早是在曾申门下学习儒术，但是因母亲病逝，吴起没有回家奔丧，曾申怒而和这个不孝子断绝关系，之后吴起来到了鲁国。

吴起在鲁国的时间是最短的，当时齐国来攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起为将，但是又忌惮吴起因他的妻子的关系而对齐国手下留情，结果吴起杀妻以明志，吴起得以帅军打败了齐国。

打了胜仗的吴起遭到了鲁国群臣的非议，有人对鲁穆公说鲁国和卫国是兄弟国，吴起在卫国生事逃来鲁国，在鲁国出名的话，鲁、卫可能也会反目成仇的，结果吴起没有封赏反而被罢免了官职，在季孙氏死后，吴起离开鲁国到了魏国。

吴起来到鲁国，魏文侯听从了李悝的建议让吴起为将军，辅佐乐羊攻打中山国，经过三年苦战，终于占领了中山国。此后公元前409年，吴起为主将，攻打了秦国，攻克秦国河西地区，并成为西河郡守。在西河期间，吴起也为魏国争夺土地，与其他国家大战76次，没有打过败仗。

到了魏武侯时，田文成为国相，吴起本来很不高兴，但是经过田文的分析也释然了，吴起继续为将为魏国讨伐其他诸侯国。但是公元前279年，田文死后，公叔成为国相，设计陷害了吴起，吴起不得不离开魏国去了楚国。

楚悼王任命吴起为令尹，身居高位，不仅能主持国事还能主持战争，可以说揽军、政大权于一身的人，而且令尹当时大多是楚国贵族担当，吴起是少数的外姓令尹。为了报答楚悼王的知遇之恩，吴起决心彻底的改革。

吴起首先削弱了大贵族的特权，限制贵族的权力，然后又在整顿吏治、吏风，是国家的行政能力提高，积极奖励农民耕种，使军队的公粮问题得以解决，还将一些贵族发往边远地区，让他们开发这些地区，在整治、经济改革的同时，吴起也对军制进行了改革，因此著有《吴起兵法》。