在建安四年，袁绍亲率大军攻打曹操。演义中说袁绍率兵百万，但是实际上史载的袁绍兵力只有11万，而演义中说曹操有二十万兵力，实际上曹操只有2万兵力迎战。单纯通过兵力的数量来看，这就是一场实力悬殊很大的战役。曹操在官渡的抵抗，是非常有压力的。另外，曹操还有三个不利局面，第一徐州被刘备袭得，第二孙策当时对许都虎视眈眈，第三是曹军在粮草方面也很紧张。而袁绍方面，士兵人数众多，粮草也很足。

在这样一个不对等的情况下，许攸的献计对曹操来说，那简直就是雪中送炭，当许攸说出火烧乌巢之计时，曹操都不带犹豫，直接亲自率轻骑前往。由此可见曹操方面对任何一丝一毫的战机都不愿意放过，而愿意冒险一试。其实也从侧面反映了曹军方面的危机意识更强烈。

曹操领军急速火烧乌巢，对袁军的打击是致命的。接着，袁绍派来救援的张郃和高览二将又投降曹操，这对袁绍的军心进行了第二次打击。袁绍因此而败。但是在此之前，袁绍若听从此人建议，完全不必如此狼狈的。那么此人正是袁绍帐下的第一谋臣沮授。

沮授在官渡之战一共献策三次，每一次都能救袁绍于不败，但袁绍一次也没听。第一次是颜良被杀后，沮授献策袁绍留守延津，也就是以延津作为总根据地，然后分兵攻打官渡，若是打赢了就增兵官渡，若是打败了退守也有余地。但袁绍不听，领大军进攻。沮授黯然叹息，称病休息。此时，在沮授看来，袁绍已经有失败的影子了。

到文丑被曹军斩杀后，沮授再次向袁绍献计：持久战术，耗死曹操。但袁绍不听，又去进攻，但又攻不下曹营，伤亡惨重。此时又发生一件事，袁绍令淳于琼押送粮草，屯守乌巢。当时沮授献了第三计：认为应当派遣大将蒋奇领兵护送，防止曹军袭击。但袁绍还是没听，不久乌巢因守军不足，被曹操击破。袁军大败，袁绍带着800人逃回河北。袁绍11万兵，伤亡竟高达10万左右，而曹军伤亡在8000左右。这个数字来源史载，具体准确度有多高，不得而知。但是战役的结果显而易见，袁绍有三次胜利的机会，却都因不听良谋，而惨败。要知道，曹操在战后对沮授所献计的看法是：若袁绍听其谋，胜败未可知也。