古人论书，常用“筋骨血肉”比喻，所谓“颜筋柳骨”是也。明代书法家、篆刻家丰坊在其所著的《笔诀》里，对书法的“筋骨血肉”进行了比较具体的阐释。他说：

书有筋骨血肉。筋生于腕，腕能悬，则筋骨相连而有势。骨生于指，指能实，则骨体坚定而不弱。血生于水，肉生于墨，水须新汲，墨须新磨，则燥湿停匀而肥瘦适可。然大要先知笔缺，斯众美随之矣。

于人，骨所以支形体，筋所以司动转。骨贵劲健而筋贵灵活。故书，点画劲健者谓之有骨，软弱者谓之无骨;点画灵活者谓之有筋，呆板者谓之无筋。欲求点画之劲健，必须毫无虚发、墨无旁溢，功在指实，故曰骨生于指。欲求点画之灵活，必须纵横无疑、提顿从心，功在暑腕，故曰筋生于腕。点画劲健飞动，则见刚柔之情，生动静之态，自然神完气足，故曰筋骨相连而有势，势即赅刚柔动静之情态而言之也。夫书以点画为形，以水墨为质者也。于人，筋骨血肉同属于质;于书，则筋骨所以状其点画，属于形，血肉所以言其水墨，属于质。无质则形不生，无水墨则点画不成。水湿而清，其性犹血，故曰血生于水。墨浓而浊，其性犹肉，故曰肉生于墨，血贵燥湿合度，燥湿合度谓之血润。肉贵肥瘦适中，肥瘦适中谓之肉莹。血肉惟恐其多，多则筋骨不见。筋骨贵惟患其少，少则神气全无。必也四质停匀，始为尽善尽美。然非巧智兼优，心手双善者，不克臻此。

关于“筋骨血肉”，美学家宗白华又说：

常识告诉我们：一个有生命的躯体是由骨、肉、筋、血构成的。“骨”是生物体最基本的间架，由于骨，一个生物体才能站立起来和行动。附在骨上的筋是一切动作的主持者，筋是我们运动感的源泉。敷在骨筋外面的肉，包裹着它们而使一个生命体有了形象。流贯在筋肉中的血液营养着、滋润着全部形体。有了骨、筋、肉、血，一个生命体诞生了。中国古代的书家要想使“字”也表现生命，成为反映生命的艺术，就须用他所具有的方法和工具在字里表现出一个生命体的骨、筋、肉、血的感觉来。但在这里不是完全像绘画，直接模示客观形体，而是通过较抽象的点、线、笔画，使我们从情感和想象里体会到客体形象里的骨、筋、肉、血，就像音乐和建筑也能通过诉之于我们情感及身体直感的形象来启示人类的生活内容和意义。