纵观柳宗元的一生，你会发现他人生最重要的时间，恰恰就是永贞革新失败，被贬永州的十年。残酷的政治迫害，艰苦的生活环境，一方面让他悲愤至极，另一方面却又促使他化悲愤为力量，在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研。据统计，柳宗元《柳河东全集》中的540多篇诗文，就有317篇是创作于被贬永州期间的。
《杨白花》就是柳宗元被贬永州后期所作的一首乐府旧题诗。杨白花，本意是指白色的杨柳花絮。因其随风飘零的特性，诗歌作品中多指薄幸之人。在这首诗中，朝廷就是那个薄幸之人，他抛弃了许多同柳宗元一样的有识之士，致使他们就像那杨白花一样，四处飘零。
随之而来的便是宫中的春色殆尽，朝廷已无栋梁之才，进而也就不能改变中唐王朝逐渐颓败的形势。虽然说这首诗，柳宗元是站在朝廷的立场来写的，但是字里行间还是包含了他的悲愤、哀婉之情。正如南宋许顗在《彦周诗话》中所说：“子厚乐府杨白花，言婉而情深，古今绝唱也”。
《杨白花》
杨白花，风吹渡江水。
坐令宫树无颜色，摇荡春光千万里。
茫茫晓日下长秋，哀歌未断城鸦起。
诗的开篇两句“杨白花，风吹渡江水”，即白色的杨柳花絮被风吹过长江岸，吹到了江南(长江以南)。从其意思来看，风吹走的不仅仅是杨白花，还有宫中的春光。这里所表现的是一种在大好时光里却感受不到春意的遗憾之情。言外之意，便是朝廷贬走了许多有识之士，此时宫中早已是人去楼空，没有了栋梁之才。
“坐令宫树无颜色，摇荡春光千万里”，便是对宫中春天已无春意的具体描写。它的意思是说，杨白花被风吹过长江岸后，就使得宫中的绿叶开始凋零，没了颜色。而此时的江南却是柳色青青，白絮翻飞，一派春光融融。“春光千万里”就如同一幅宏伟的图卷，展现出了江南大地的美妙春色。但是由于地处偏僻，再美的春色也没有人赏识，这春色也就没了意义。
其实柳宗元在被贬永州的后期，他的思想已经发生了变化，他深感自己回朝无望，于是便准备好了长期在永州的思想准备。所以这个时期的柳宗元，所创作的作品，也从他刚开始被贬永州对个人命运的悲叹，逐渐变为从更广阔的角度去看待世事。即站在朝廷的角度，认为朝廷大贬有识之士，也是朝廷的莫大悲剧。
最后“茫茫晓日下长秋，哀歌未断城鸦起”，意思是说，当旭日的光芒刚刚照进长秋宫，这里怨歌未了，却又听到了啼鸦在城头信雌黄。《梁书·杨华传》﹑《南史·王神念传》记载：“北魏名将杨大眼之子杨白花，容貌瑰伟，胡太后逼通之。会父大眼卒，白花惧及祸，改名华拥部曲降南朝梁。太后追思不已，为作《杨白花歌》，使宫人昼夜连臂蹋足歌之，声甚凄婉”。
这个典故也是乐府杂曲歌辞名《杨白花》的来源，柳宗元引用这个典故，就是为了诉说悲愤之情。从柳宗元的诗文作品中，其实我们能够看出他始终是有着个人的政治理想和治国主张的，包括失败后的悲愤之情。只不过像前面所说的那样，在这首诗中，他所站的角度，是更为广阔的朝廷命运，是整个天下有识之士的共同命运。
由此可见，柳宗元这首诗言婉而情深，字字句句所包含的悲愤、哀婉之情，也都是他的切身体会。从抒情诗的角度来看，柳宗元的这首诗，称得上一首古今绝唱。
