才高之人，总有一股睥睨的傲气，柳永也是这般。他为人轻佻放浪，经常混迹青楼，科举落榜后，也不以为意，每每填词自夸。又一次科举失意后，他填了首《鹤冲天》，言自己是白衣卿相，并且还说不稀罕功名。
柳永当时虽然没有功名，但词名非常大，没过多久，这首词便传开。北宋重文抑武，一直宣扬读书的好处，鼓励读书参加科举，柳永字里行间这般放浪形骸，贬低功名来炒作自己，自然是引起了朝廷的不快。
后来有一次，柳永终于金榜题名，本以为可以实现自己的夙愿，没想到宋仁宗听说过那首《鹤冲天》，于是仁宗在名册上把柳永的名字给划去了，还批注道：“且去浅斟低唱，何要浮名。”让你去喝酒唱歌吧，参加什么科举，要什么功名利禄。因为宋仁宗的态度，柳永很长时间没能进入官场。
前半生，柳永一介白身，穷困潦倒，四处干谒。据《古今词话》记载，一次柳永去杭州见曾经的老友孙何，彼时孙何已经是杭州知州这般的大官，不再是布衣了，柳永因为身份低微，无人引见，连门都进不去，这令他十分愤懑。
于是他自创了一个词牌，名曰《望海潮》，并写下一首词。柳永拿着这首词找到了一位叫楚楚的名妓，说自己想见故友，但是没有门路，让他去见孙何时演唱一番，如果孙何问起来，就说是柳七写的。
中秋节的时候，楚楚被请到孙府表演助兴，在宴席上，一首《望海潮》唱出，孙何大惊，询问作者何人，楚楚说出柳永后，孙何连忙相迎，将柳永请到府上。吴熊和曾考证，说此词是柳永赠资正殿学士孙沔之作。但无论是为谁而作，都无法动摇这首词千古名篇的地位。并且这首词也被选录进了语文课本，且看：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
上阙
首句像滕王阁序一般，从宏观角度切入，仿佛是从整个北宋地图来俯瞰杭州。描绘了杭州绝佳的地理位置，是东南地区，以及三吴地区(吴兴、吴郡、会稽)的重要都市，无论是经济还是文化，都名列前茅，自古以来，就繁华无比，所谓钱塘，也就是杭州。
接着，则像是从北宋地图聚焦到杭州地图，将杭州地图放大来游览。柔软多姿的柳树，在水乡的朦胧中迷离拂过，如烟一般;青石铺就的街道，随着络绎不绝的人流延伸，越过清波碧浪，变成一弯小桥，桥梁则绘着精美的图画;水面上的画舫，在清风细雨中摇晃，街道住宅轩窗翠绿的帘幕在雨中湿润，放眼放去参差十万人家。
再将目光延伸到钱塘江边上，堤上的树木郁郁葱葱，枝繁叶茂如云彩一般，江潮铺天盖地似卷着霜雪从天边而来，气势磅礴，一望无涯，这等风景，何处可以比拟。风景已然如此秀美，人们的生活更加富足，市场上罗列着华贵美丽的珠宝，家家户户都是绫罗绸缎，仿佛在竞争谁更豪奢。
下阙
杭州名胜西湖更是秀丽非凡，灵隐山、南屏山重重叠叠将湖水环绕起来，相得益彰。三秋之季节，有桂花的香气扑鼻而来，夏天则有十里连绵的荷花，接天莲叶，引无数文人骚客提笔挥墨。
白天的湖面飘荡着渔船，甲板上传来钓叟优美的笛声，散入了湖风和白云之中，于是乐曲声随着浮云流风缭绕在整座城上。夜晚采菱的船在月光的照耀下穿梭来往，采菱的小孩子哼唱着好听的民间小调，在夜风中回荡。
这一句采用了互文的手法，所以并非是表面的白天游船、晚上菱歌，而是白天夜晚都有渔船和采菱的船。“嘻嘻”则描绘了钓叟、莲娃欢乐的神态，本来渔民的生活比较清苦，然而杭州的渔民却是一种满足幸福的生活。
达官贵人也喜欢来西湖边上游玩，在成群结队的拥簇之下，他们骑着高头大马，从远处而来，牙旗高举，气势不凡。他们选了一处赏景之地，流觞曲水，在箫鼓声中纵酒一醉，在山水之间吟啸，欣赏着美丽的烟霞。
一幅多么美好的画面，柳永最后感叹：待到以后回到京城，一定要向朝廷禀告杭州这富足安泰、风景秀丽的繁华之况。
虽然说，这是柳永写的一首干谒词，是拍杭州知州的马屁，想要得到引荐。整首词尽管用了很多艺术手法，然而杭州的富庶和秀丽，却被柳永体现的淋漓尽致，柳永前后也有不少描写杭州的诗词，可没有哪一篇诗作词篇，能像这首《望海潮》一样全面而丰繁，正如陈振孙所说：
承平气象，形容曲尽!
