李秀成出身于一个贫苦农民家庭，幼年和父母一起"寻食度日"，生活十分艰难。在金田起义参加太平军后，他作战机智勇敢，很快从一名普通的士兵晋升为青年将领。天京变乱后，他与陈玉成、李世贤等力撑危局，取得了二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等军事上的胜利，并建立苏福省、天浙省，中兴了太平天国。天王洪秀全封李秀成为忠王，称"万古忠义"。

1864年6月，湘军攻陷天京，李秀成被俘后在狱中写下数万字的自述，追述自己的经历和太平天国的历史。8月7日被曾国藩以大清律法处死，年仅四十二岁。

那为何曾国藩为何还要速杀李秀成，而不是招降引为己用呢?

当时有这么几种传言：

其一，李秀成想效法三国姜维，伪降曾氏后，利用太平军旧部东山再起。曾国藩洞悉了李秀成的奸谋，所以才杀了李。这一说法无疑显得过于直白，曾、李都是熟知三国典故的人，他们长年从事战争，对这种小儿科的历史典故，李不会这么天真，曾也不会这么浅薄，杀与不杀，与这种图谋都无关。

其二，李秀成劝曾国藩称帝。这一说法得到过曾氏后人的证明，罗尔纲先生也在他的权威巨著《太平天国全史》中提到过。曾国藩本无心称帝，他怕李秀成被解送京师后，会说出这种话，对自己不利，于是索性杀了免除后患。这个传闻，是曾国藩孙女曾广珊，晚年时与子女们闲谈时提到，曾广珊的女儿俞大缜就说起过这事，但她非常后悔没有追问母亲，当年到底是谁亲口提到此事。

不管怎么说，这个说法因为有当事人的见证，有一定的可信度。

曾国藩以儒家传统道德约束自己，既没有称帝的念头，也没有以湘军自重的心思。李秀成这个话一旦传开，不管你曾国藩做还是不做，都是朝廷的把柄。

其三，为了遮掩湘军的暴行。有人认为，湘军打破天京后，在城内大肆烧杀抢掠，天京诸王府都积存着大量财富，这些财富早就被朝廷和地方上的封疆大吏觊觎。

曾国藩为了使湘军独占破城之功，不惜把来自朝廷的湘军客籍猛将多隆阿逼走，曾国荃进城后确实抢占了天文数字的财富。但后来上缴给朝廷的，只是很小一笔，这不能不使朝野的衮衮诸公有所微词。如果李秀成到京，主动权不在曾国藩手里，朝廷从李秀成嘴里挖出点什么，那就不好说了。从这个考虑上说，杀李秀成也是势在必行。