隋朝末年,由于隋炀帝杨广的穷奢极欲和残暴统治,天下百姓苦不堪言,纷纷举起反旗,在各路枭雄带领下割据州郡、挣扎求生。在我国以隋末唐初历史为蓝本的《说唐》、《隋唐英雄传》等古典小说中,甚至罗列出“十八路反王、六十四路烟尘”,可见当时天下纷争之激烈。
在各路造反的势力中,最后定鼎天下的李渊父子其实起兵最晚,隋大业十三年(公元617年),担任太原留守的李渊才正式起兵,进军都城长安,麾下也仅有精兵3万。此时,李密、翟让的瓦岗军已经攻破黎阳仓、回洛仓,开仓放粮,招揽民心,兵力发展到百万规模。
此外,窦建德已经整合河北各路起义军,在乐寿(今河北献县)称长乐王;马邑(治今山西朔县)鹰扬尉刘武周在晋北起兵,攻陷楼烦(治今静乐)、定襄(治今内蒙古准格乐旗东北十二连城)等边城,称永乐王;金城府校尉薛举起兵占据陇西各郡,在天水建都自称秦帝。另有淮河流域的卢明月、朔方地区的梁师都、河西地区的李轨也都各自称王,声势浩大。