唐穆宗长庆四年(824年)，诗人刘禹锡由夔州(今重庆奉节)刺史调任和州(今安徽和县)刺史，在沿江东下赴任的途中，经西塞山时，触景生情，抚今追昔，写下了一首感叹历史兴亡的千古名篇《西塞山怀古》：
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
西塞山，在今湖北省黄石市东面的长江边上，形势险峻，是六朝有名的军事要塞。公元280年(西晋太康元年)，晋武帝司马炎命王濬率领以高大的战船“楼船”组成的西晋水军，顺江而下，讨伐东吴。
诗人便以这件史事为开头，益州与金陵相距千里之遥，一“下”即“收”，表明速度之快。两字对举就渲染出一方是势如破竹，一方则是闻风丧胆，强弱悬殊，高下立判。
“千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头”，颔联紧承上一联写战斗情况。东吴的亡国之君孙皓，凭借长江天险，并在江中暗置铁锥，再加以千寻铁链横锁江面，自以为是万全之计，谁知王濬用大筏数十，冲走铁锥，以火炬烧毁铁链，然后直取金陵。
在前四句中，诗人着重笔墨写东吴防御，但结果却还是兵败投降。前后对比色彩鲜明，败者的形貌和胜者的姿态历历在目。这表明了历史终究走向统一，任何想依靠地理优势坐享其乐，都无法长存。“人世几回伤往事”，简练地概括了历史兴亡。
“山形依旧枕寒流”，西塞山是六朝有名的军事要塞，正是因为六朝的历史变化，才成就了西塞山。而诗人在前四句概写六朝兴亡，为西塞山提供了一个广阔的历史背景，使诗界大开。“依旧”两字，暗含人事变化，六朝短促，而江山依旧永恒之意。
“今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋”，现在四海为家，天下大统，而曾经六朝的军事堡垒，如今已经一片废墟，只有芦荻在秋风中摇曳。这片废墟是六朝覆灭的见证，也成了分裂失败的象征，而这给唐朝割据势力当头一棒，六朝覆亡的教训值得唐朝统治者借鉴，这就是诗人的最终用意。
这首七律诗，笔力纵横、酣畅流利，寓意深刻，发人深省。清人黄叔灿在《唐诗笺注》里评价道：诗极雄深宕往，所以为金陵怀古之冠。
