大理皇族段氏一族历史始于公元937年，在《南诏野史》载:"段氏，河西四郡之武威郡人，羌族，祖上段俭魏为阁罗凤将，佐南诏大蒙国，唐天宝中大败唐兵，功升清平官，赐名忠国，拜相，六传而生思平"。而后 段思平任通海节度使，后于五代后晋天福二年(丁酉年)建国，称太祖神圣文武帝，成为大理国王。十四传而到段正明，已历150余年，而后大理国到段兴智结束，共经历24帝王，共318年。

大理政权比之赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身还早了二十三年。大理国被蒙古灭后，大理段氏，却没有从此结束，他们继续世代担任元朝的大理总管，又经过了一百三十年的岁月。直到元朝灭亡后，仍然效忠前元，抗拒明人的统一。洪武十五年(1382)，明军入滇，段氏末代总管段世抵抗到了最后。

忽必烈灭大理之战是1252年(蒙古宪宗二年、大理天定元年)至1254年(蒙古宪宗四年、大理天定三年)，在蒙哥攻宋之战中，蒙古宗王忽必烈率军攻灭大理国的远程奔袭作战。

1252年蒙古大汗蒙哥令其弟忽必烈、大将兀良哈台共同征位于云南的大理国，蒙哥封摩些蛮主为玛哈罗嵯，翌年平，并委段兴智续任总管。大理最终成为元朝的属地，后改为元云南行省的控制，原大理东部成为元梁王国。

大理国在当时也算是二等的强国，为什么这么不经打，竟然被元军长驱直入。其实这是 有原因的，不是段氏朝廷不经打，也不是大理的军队战斗力差。真实的原因是什么呢?

这还要先从大理国的上层国家矛盾说起，大理的上层矛盾主要表现在杨、高两姓与段氏王室的擅权斗争上。据记载，宋仁宗嘉佑八年(公元1063年)，杨允贤暴乱，国王段思廉命岳侯高智升讨平;宋神宗元丰三年(公元1080年)，权臣杨义贞叛变，杀国王段义连(又叫廉义)自立为王，仅四个月又被高智升之子高升泰起兵杀死，立义连之侄段寿辉。从此，高氏势力在国内占了上风。杨慎曾说：“段氏高氏，君臣始终。”

宋哲宗绍圣元年(公元1094年)，高升泰竟然在“群臣请立”的幌子下，废弃段正明自立为王，改国号为“大中国”。两年后，在各方势力的协迫下还位段氏，拥段正明之弟段正淳为国王，史称“后理国”。这场权力斗争导致了大理国内部的动荡，人民对大理段氏的归属感开始降低。

还有一个重要的原因是由于蒙古的长期南下攻打南宋，导致大理国内也人心惶惶，纷纷开始迁移南下。他们从云南地区沿着各条江河，向东南亚地区进行移民，比如说他们到达了缅甸，到达了泰国，到达了老挝和越南。这导致了大理国内空虚，人力不继，国内百姓很多都人心惶惶的。

所以忽必烈灭大理能够如此顺利，除了段氏后人有些选择了弯下膝盖投降元廷外，更重要的原因是大理国内已经不稳，刚刚爆发了内乱，国内百姓又大量南迁，国内空虚，想守也守不住呀。

忽必烈进征大理国向来被描绘成是蒙古对南宋所实施的“斡腹”之谋。然而这一段历史的记载却有矛盾之处，有文献记载，忽必烈是1252年(壬子年)从漠北出发征伐南宋，又有文献记载，忽必烈是1253年(癸丑年)受命从河西出发攻打大理，两个说法在时间、地点信息上都有抵牾之处，究竟孰是孰非?

13 世纪中叶，蒙古人绕道甘川藏区进征大理国，即所谓的“斡腹之谋”，只是一种典型的模式化叙述。宋元之际的人们，以及后世历史编纂者们，在讲述这段历史时通常认为，蒙古人当时已有假道藏区，先图大理国而后再迂回包抄，以捣袭南宋的战略远谋。然而，这一广为人们所熟知、接受的历史叙述，并非历史实情。

其实，经由汉中入川蜀而攻宋，才是蒙古长期以来所奉行的既定的灭宋战略。1252 年，忽必烈受其兄蒙哥汗之命从漠北出发进攻南宋，次年，他即在南方展开一系列活动，熟悉掌握了南方的情形。但他发现按照既定路线直接攻打南宋难度太大，于是请求蒙哥汗改变计划，先进攻大理国，再征伐南宋。最终，蒙哥汗同意了忽必烈的这一提议。但故事却并未结束。

蒙哥汗在登上大汗之位后，即将注意力转向蒙古尚未征服的世界。南宋是蒙古的征服目标之一，蒙哥汗对弟弟忽必烈攻取南宋抱持很大的期望，而攻取南宋也确实是忽必烈的主要目标。但是，在具体实施过程中，如何攻取南宋，兄弟二人却产生了分歧，而且随着矛盾的激化，蒙哥汗对忽必烈产生了极大的不满，二人暗生嫌隙。

如前所述，忽必烈受命不久后，即感到攻取南宋之艰难，希望先攻打大理，再征服南宋，对此蒙哥汗表示同意。但是从1252年受命之后，直到1256年，忽必烈掌握军事重权，却始终未对南宋展开大的军事行动，这令蒙哥汗十分不满，他派人到陕西、河南等地对忽必烈进行“勾考”，意即检查、考核。

原本这期间，兄弟二人关系已有裂痕，而蒙哥汗这一举动更是激化了二人矛盾。过去历史研究认为，蒙哥汗、忽必烈二人矛盾是由于忽必烈经营汉地有方，暗中壮大自己的势力，蒙哥汗嫉妒，心生猜忌。温海清认为，这一解释固有其合理之处，但忽必烈长期在军事上回避正面攻打南宋，才是关键所在。