這是一首應試詩。《唐詩紀事》記載，祖詠年輕時去長安應考，文題是「終南望餘雪」，必須寫出一首六韻十二句的五言長律。祖詠看完後思考了一下，寫出了四句就擱筆了。他感到這四句已經表達完整，考官讓其重寫，他拒絕了，最後未被錄取。

這首詩的題意是望終南餘雪。詩的內容不算很難懂，說的是詩人的觀察和思考。寫詩人從北面看終南山，冬天雪後的山峯顯得十分秀美，山上的積雪深厚，更增加了山的高峻。當傍晚時分，雪後天晴，林木反射着夕陽的光輝。由於有了厚厚的積雪，小城的人感覺寒冷增加許多。

「終南陰嶺秀，積雪浮雲端。」中從長安城中遙望終南山，所見的自然是它的「陰嶺」（山北叫做「陰」）；而且，惟其「陰」，纔有「餘雪」。「陰」字下得很確切。「秀」是望中所得的印象，既讚頌了終南山，又引出下句。「積雪浮雲端」，就是「終南陰嶺秀」的具體內容。這個「浮」字下得十分生動。自然，積雪不可能浮在雲端。這是說：終南山的陰嶺高出雲端，積雪未化。雲，總是流動的；而高出雲端的積雪又在陽光照耀下寒光閃閃，正給人以「浮」的感覺。或許有的讀者要說：「這裏並沒有提到陽光呀！」這裏是沒有提，但下句卻作了補充。「林表明霽色」中的「霽色」，指的就是雨雪初晴時的陽光給「林表」塗上的色彩。同時，「積雪浮雲端」一句寫出了終南山高聳入雲，表達了作者的凌雲壯志。「林表明霽色，城中增暮寒。」中「明」字當然下得好，但「霽」字更重要。作者寫的是從長安遙望終南餘雪的情景。終南山距長安城南約六十華里，從長安城中遙望終南山，陰天固然看不清，就是在大晴天，一般看到的也是籠罩終南山的濛濛霧靄；只有在雨雪初晴之時，才能看清它的真面目。祖詠不僅用了「霽」，而且選擇的是夕陽西下之時的「霽」。他說「林表明霽色」，而不說山腳、山腰或林下「明霽色」，這是很費推敲的。「林表」承「終南陰嶺」而來，自然在終南高處。只有終南高處的林表才明霽色，表明西山已銜半邊日，落日的餘光平射過來，染紅了林表，不用說也照亮了浮在雲端的積雪。而結句的「暮」字，也已經呼之欲出了。

前三句，寫「望」中所見；末一句，寫「望」中所感。一場雪後，只有終南陰嶺尚餘積雪，其他地方的雪正在消融，吸收了大量的熱，自然要寒一些；日暮之時，又比白天寒；望終南餘雪，寒光閃耀，就令人更增寒意。做望終南餘雪的題目，寫到因望餘雪而增加了寒冷的感覺，意思的確完滿了，就不必死守清規戎律，再湊幾句了。

十分簡練的四行文字，描寫了一副完美的冬雪的自然景色。