唐代的范陽道，以今北京西南的幽州爲中心，統率十六州，爲東北邊防重鎮。它主要的防禦對象是契丹。公元714年（唐玄宗開元二年），即以幷州長史薛訥爲同紫薇黃門三品，將兵御契丹；734年（開元二十二年），幽州節度使張守珪斬契丹王屈烈及可突幹。這首詩的寫作時期，大約在這二十年之間，其時祖詠當系遊宦范陽。

這首詩寫作者到邊地見到壯麗景色，抒發立功報國的壯志。全詩一氣呵成，體現了盛唐詩人的昂揚情調。

燕臺原爲戰國時燕昭王所築的黃金臺，這裏代稱燕地，用以泛指平盧、范陽這一帶。「燕臺一去」猶說「一到燕臺」，四字倒裝，固然是詩律中平仄聲排列的要求，更重要的是，起筆即用一個壯大的地名，能增加全詩的氣勢。詩人初來聞名已久的邊塞重鎮，遊目縱觀，眼前是遼闊的天宇，險要的山川，不禁激情滿懷。一個「驚」字，道出他這個遠道而來的客子的特有感受。這是前半首主意所在，開出下文三句。

客心因何而驚呢？首先是因爲漢家大將營中，吹笳擊鼓，喧聲重疊。此句運用南朝梁人曹景宗的詩意：「去時兒女悲，歸來笳鼓競。借問行路人，何如霍去病？」表現軍營中號令之嚴肅。但僅僅如此，還未足以體現這個「驚」字。三四兩句更進一步，寫這笳鼓之聲，是在嚴冬初曉之時發出的。冬季本已甚寒，何況又下雪，何況又是多少天來的積雪，何況又不止一處兩處的雪，而是連綿千萬裏的雪；這些雪下得如此之廣，又積得如此之厚，不說它是怎樣的冷了，就是雪上反映出的寒光，也足以令人兩眼生花。「萬里寒光生積雪」這一句就這樣分作四層，來托出一個「驚」字。這是往遠處望。至於向高處望，則見朦朧曙色中，一切都顯得模模糊糊，唯獨高懸的旗幟在半空中獵獵飄揚。這種肅穆的景象，暗寫出漢將營中莊重的氣派和嚴整的軍容。邊防地帶如此的形勢和氣氛，自然令詩人心靈震撼了。

以上四句已將「驚」字寫足，五六兩句便轉。處在條件如此艱苦。責任如此重大的情況下，邊防軍隊卻是意氣昂揚。笳鼓喧喧已顯出軍威赫然，而況烽火燃處，緊與胡地月光相連，雪光、月光、火光三者交織成一片，不僅沒有塞上苦寒的悲涼景象，而且壯偉異常。這是向前方望。「沙場烽火連胡月」是進攻的態勢。詩人又向周圍望：「海畔雲山擁薊城」，又是那麼穩如磐石。薊門的南側是渤海，北翼是燕山山脈，帶山襟海，就像天生是來拱衛大唐的邊疆重鎮的。這是說防守的形勢。這兩句，一句寫攻，一句說守；一句人事，一句地形。在這樣有力有利氣勢的感染下，便從驚轉入不驚，於是領出下面兩句，寫「望」後之感。詩人雖則早年並不如東漢時定遠侯班超初爲傭書吏（在官府中抄寫公文），後來投筆從戎，定西域三十六國，可是見此三邊壯氣，卻也雄心勃勃，要學西漢時濟南書生終軍，向皇帝請髮長纓，縛番王來朝，立一下奇功了。末聯連用了兩個典故。第一個是"投筆從戎"：東漢班超原在官府抄公文，一日，感嘆說，大丈夫應該"立功異域"，後來果然在處理邊事上立了大功。第二個是"終軍請纓"：終軍向皇帝請求出使南越說服歸附，爲表現自己有足夠的信心，他請皇帝賜給長帶子，說是在捆南越王時要用它。祖詠用了這兩個典故，意思很明白，更有豪氣頓生之感。末二句一反起句的「客心驚」，水到渠成，完滿地結束全詩。

這首詩從軍事上落筆，着力勾畫山川形勝，意象雄偉闊大。全詩緊扣一個「望」字，寫望中所見，抒望中所感，格調高昂，感奮人心。詩中多用實字，全然沒有堆砌湊泊之感；意轉而辭句中卻不露轉折之痕，於筆仗端凝之中，有氣脈空靈之妙。此即駢文家所謂「潛氣內轉」，亦即古文家所謂「突接」，正是盛唐詩人的絕技。