宋哲宗绍圣二年，即公元1095年，秦观被贬到处州，这时的秦观已如惊弓之鸟，非常害怕再被卷入朝廷的斗争中，所以那段时间，他常常到佛寺里去寻找精神慰藉。但即便是这样，也仍然无风起浪，有人居然诽谤他写佛书，于是秦观再次被贬。这一次，被贬到了更加偏远的郴州，秦观的心情，也低落到了极点。
绍圣三年的除夕，秦观已经被贬此处近一年，眼看新的一年又要来临，秦观心中无限伤感，于是便提笔写下了一首十分凄婉的除夕词，这便是下面这首《阮郎归》。这首词，堪称秦观的词作中，最为凄婉的作品之一，淡淡的话语中，蕴含着无限哀伤，读之令人心碎。
阮郎归
秦观
湘天风雨破寒初，深沉庭院虚。丽谯吹罢小单于，迢迢清夜徂。乡梦断，旅魂孤。峥嵘岁又除。衡阳犹有雁传书，郴阳和雁无。
开头两句，词人为我们勾勒出了一幅寂静而又幽深的环境，“湘天风雨破寒初，深沉庭院虚”，天空中刮着风下着雨，仿佛要将严寒冲走，将春天迎来，可是词人环顾周围，却只有幽深的庭院，只有空虚的自己。要知道，这是除夕佳节，正是一年中最为热闹的节日，可是在秦观的这两句中，却完全没有任何节日的气氛，这自然是因为词人心情恶劣的缘故。词人以简短的两句话，为我们勾勒出了时间、地点、环境，同时，也将低沉的气氛烘托了出来。
接着两句“丽谯吹罢小单于，迢迢清夜徂”，写得是词人孤坐，一直等到天明。丽谯，是指城门楼，而《小单于》，是唐代的名曲。除夕之夜，本来应该是团圆、欢乐的时候，可是词人却在这“深沉”的庭院中与世隔绝，自己独自一人，听着天空中的风雨声，听着人们从城楼上传来的乐曲声，这些声音，扰乱着词人的内心，可想而知，这样的除夕之夜，词人一定是难言且难熬的。“迢迢”二字，本来便有夜晚极长的意思，再用“清、徂”来形容，更显得时光之缓慢难捱，也衬托着词人那颗受尽折磨的心。被贬在外的游子，独自一人过着除夕佳节，那滋味，相信是非常难受的。
所以到了下片，词人才有“乡梦断，旅魂孤”的感叹。要知道，此时距离秦观第一次被贬，已经过去四、五年了，所以对于故乡的思念，是无比浓厚的，然而现实却是，词人在他乡如孤魂野鬼一般，所以他只能用“梦”的形式来去寻“乡”，可是好梦不成，自古皆然。过完今天，一年又尽，“峥嵘岁又除”，所谓峥嵘，其实便是生活艰难的意思，词人的处境，用这样的词，一点都不夸张。一年又一年的除夕来临，可是词人依然被贬谪在外。读罢，令人感到无比伤感。
词到结尾，更是凄婉到了极致，“衡阳犹有雁传书，郴阳和雁无”，衡阳尚有鸿雁可以传书，但是自己却在更偏远的郴阳，此处连鸿雁都无，那么书信就更别提了。词人通过这样的对比，更显得自己处境的凄凉，不仅远离故乡，而且音信全无，令人不禁落泪。杜甫曾言“烽火连三月，家书抵万金”，可是现在并非战乱时期，却依然音信全无，可见此地的恶劣程度，实在令人唏嘘。
秦观的这首词，写除夕之夜的孤寂凄冷之情，而且描绘了自己被贬后音信全断的凄凉处境，用词用句都精致无比，将情、景、语三者巧妙地融合在一起，含蓄深远，越品越觉凄凉，正如冯煦评价的，“淮海，小山，古之伤心人也;其淡语皆有致，求之两宋词人，实罕其匹”，此言确实有一定的道理。
