她深明大义、礼待下臣、留心政事、内外尽力，为辅佐朱元璋统一天下立了汗马功劳，她去世后，宫人恸哭、举国衔哀，朱元璋为纪念她，终身未再册立皇后。她就是有着“家之良妻，国之贤相”之称的马皇后。

马皇后，原名马秀英，出生于安徽宿州，马母早逝，其父将她托付给好友郭子兴。郭子兴视这个养女为亲生女，亲自给她上课，教她天下大事，使她的眼界更加开阔;张夫人则教她女红，并训练她的仪态、气质，使她长成为一个真正的大家闺秀。

在郭子兴夫妇的教导下，马秀英成长为了 一个温柔端庄、善解人意的女子。元朝末年，郭子兴响应红巾军起义，就在这时，朱元璋投靠到郭子兴帐下。在众多起义兵当中，朱元璋骁勇善战，屡建奇功，他很快得到了郭子兴的器重赏识，于是郭子兴做主把马秀英许配给朱元璋为妻。

两人成婚后，马秀英跟随朱元璋南征北战，照料着朱元璋的生活起居，还参与军中事务，充当着秘书一职，两人非常恩爱，郭子兴夫妇看到这一切非常高兴。

但是好景不长，朱元璋在义军中的表现越来越抢眼，这让郭子兴逐渐对他起了猜忌之心，担心他想夺走自己的位置。再加上郭子兴的两个儿子动不动就在父亲跟前讲朱元璋坏话，这下郭子兴就更加容不下朱元璋的存在。

有一次，郭子兴一怒之下禁闭了朱元璋，不让他吃喝。马秀英知道后偷偷跑到厨房，拿了些刚出锅的炊饼，藏在内衣里，带给朱元璋吃，没想到炊饼太烫，竟把她胸前白的嫩肌肤都烫烂了，朱元璋知道后非常感动。为了能使朱元璋脱险，她又送金送银给张夫人和郭子兴的妾室，让她们多吹“枕头风”，这才改变了郭子兴对朱元璋的态度。

朱元璋登基后，马秀英成为了高贵的国母，但她深知自己应当母仪天下，她仍不铺张浪费，勤俭持家，除了应酬宴会穿戴凤冠霞帔之外，平日里总是穿着一身破旧不堪、缝补多次的素衣。另外她也从不为 自己的宗亲加官进爵找过朱元璋，她以严谨自重杜绝了明朝外戚干政的可能性。

洪武十五年，马皇后患了重病，太医医治无效。朱元璋十分着急，她怕朱元璋会怪责太医，就勉力劝说道：“死生都是常事，我的病已经药石无灵，不能怪责太医。”弥留之际，朱元璋流泪问她有何愿望，她说：“我只希望陛下求贤纳谏，将子孙培育为贤明君主，让天下百姓安居乐业。”

马皇后去世后，宫人恸哭、举国衔哀，朱元璋更是终身再未册立皇后，以此来纪念她。