湘西土家族摆手舞是最具土家族民族特色、最能反映土家族古老风俗的民间舞蹈，现主要流传于湖南湘西龙山、保靖、永顺等地。一般在农历正月初三至正月十五夜间表演。

土家族摆手舞的产生

资料显示，摆手舞始于公元940年，有诗为证:“千秋铜柱壮边陲，旧姓流传十八司。相约新年同摆手，春风先到土王祠。”这是我国最先记载摆手舞的原始依据，它记录了土家族统治者彭士愁和楚王马希范结盟的故事。摆手舞从由“巴渝舞”嬗变而来，分为“大摆手”和“小摆手”，流传至今。

勤劳朴实的土家人民在对大自然的改造中提炼出了这种具有特色的民族舞蹈，它风格多样、内容丰富，包含的内容从狩猎、宗教信仰到战争、农事甚至民族婚俗等，极具文化教育内涵和艺术研究价值。

起名源于宗教信仰

摆手舞产生于宗教信仰。我们知道，土家族的摆手舞是一项由多人参与的群众舞蹈，一般于春节或大型活动时期在土司王庙前举行，而此庙在土家语中又名“摆手堂”，“摆手舞”便由此而来。在土家语中，摆手舞即“舍巴舞”、“舍巴日”、“舍巴骆驼”等，与古时土家族人民祭祀先祖，请求神灵保佑相关，舞蹈中也包含如“观音打坐”、“十指合十”等动作。古时朴实勤劳的土家人民充分发挥他们的聪明才智将这些求神拜佛时经常要用的祭祀动作融入到舞蹈之中，创造了集健身、娱乐功能于一体的民间体育活动。

内容源于生产劳动和生活习俗

从内容上看，摆手舞除了反映宗教祭祀外，还体现了土家人民一年四季的劳作过程。据研究发现，古时的土家人民其实通过模仿播种、渔猎和收割，以及喜庆丰收的情形才创造了这种极具特色的舞蹈，其中包含了撒种动作、割草动作、擦汗动作、挑担担动作和筛簸箕动作等等。

形式源于战争

据考证，摆手舞还是一种军功战舞。其中的“大摆手”就是起源于土家族先民巴人应邀参加楚王伐纣时所跳的“巴渝舞”。士兵们凯旋归来令土家父老乡亲们甚是兴奋，大家便在夜晚举办酒席庆祝，并在原先的舞蹈中融入了战场杀敌的场面，此后土家人每三年都会举行一次“大摆手”的典仪。所以，现在的摆手舞中还包含拳脚、刀枪、骑射、摔跤等动作，军功战舞特点突出。