公元221年，刘备于成都即皇帝位，立国号为“汉”，因其统治区域仅限今四川一隅，故而又称“蜀汉”。在魏蜀吴三方的实力对比中蜀国最弱，但自立国以来蜀汉却连连以北伐为头等大事，为此穷兵黩武、征战不休。其实从地图上看，益州(四川)向南仍有大片蛮夷控制的地区可供开拓，但为何蜀国不能先南后北，在征服南方并取得人力和物资的补充之后，再回过头来北伐曹魏呢?事实上对于这种战略层面的抉择，蜀汉高层并非没有进行过考虑，但最终摒弃了这一选项，原因就在于形势的不允许。

首先，蜀汉政权自认为延续了大汉国祚，属于正统王朝，但实际上东汉自汉献帝开始就通过禅让传位于魏文帝曹丕，曹魏政权在法理传承上完全站得住脚。这样一来，蜀汉与曹魏在法统上就存在不可调和的先天矛盾，所谓“王业不偏安，汉贼不两立”，只要魏国存在一天，蜀国就不能放弃对北方“伪朝”的讨伐。在这种情况下，“克复中原，还于旧都”成为蜀汉朝廷刻不容缓的奋斗目标，自然也就无暇将有限的军事资源用于南方。

再者，从国家实力的角度来说，蜀国地贫人少，尤其在丢失荆州以后，其有效控制范围仅在益州一隅，极度短缺的兵员和物资对于保卫国家安全尚且不足，又何以用兵南方呢?正如各种史料的记载，三国之中蜀国的兵役和徭役最为繁重，最艰难的时候蜀地的百姓要以区区百万人口养活十万常备军队，这样的比例即使在今天也是很多国家都吃不消的。然而即便如此，面对魏国与吴国的双重威胁，蜀汉朝廷仍旧觉得兵力捉襟见肘，以至于蜀人感叹“可用之兵不过两川，守北尚且不易，何以用兵南扩?”

也许有人会问，“七擒孟获”不就是诸葛亮主导下的“南征”吗?但要注意的是，这样的南征依然是服务于“北伐”，因为对诸葛亮而言，大军倾巢北上，此前必须保证后院不能起火。所以我们才会看到以收服人心为宗旨的“七擒七纵”，换言之蜀汉对南蛮的“征服”更多的体现为一种“联盟”，实则朝廷对南方部落的人力和资源并不能随意支配。而且在三国时期，南方密林瘴气、毒虫成群，对这种尚且处于原始状态的“九山一田”，开发的成本太高、历时太久，蜀国在时间上根本等不起。

由于西南方向云贵两地的文明程度太低，打下的土地不能种，部落的男丁也不好训练成军，蜀人在短期内只能满足于对方的臣服，然后调转头来向中原地区争夺生存空间。而东南方向的交趾(今越南北部)则已经步入了一定程度的文明阶段，那么蜀汉可以往这个方向用兵吗?仍然不能，如果大家认真观察吴国的地图的话，就会发现此时的交趾与东吴是一种颜色，也就是说这里正被吴国控制着。如果蜀汉向此地用兵，则无疑将爆发与吴国的全面战争，这对于“连吴抗曹”的统一战线而言是断不可行的。

最后一点原因就是蜀汉是个外来政权，掌握蜀国大权的多半来自中原，对他们而言发展蜀地经济远不如北伐中原更具吸引力。无论对于诸葛亮，还是对于姜维来说，“克复中原”都是其毕生的理想，对南面又怎么可能放在心上呢?