夏代，人们蓄养兰花，并在五月洗兰花浴，以除不洁，以求健康。

先秦时期，人们认为五月是恶月而谨慎多忌。因为此月阴气盛极而衰，阳气也开始萌动。此月要遮蔽身体、止声色、毋急燥。

两汉时期，五月初五逐渐被重视且多忌讳。如，此月出生的男女婴儿要全部溺死，否则会对父母不利;用续命缕等避兵鬼、止恶气;汉代君臣还有食用“枭羹”的习俗，认为枭是恶鸟，因此要把猫头鹰做成羹，赏给大臣和诸侯，以去毒厌胜。之所以如此，那是因为汉武帝以后，战国时期流行于民间的阴阳学得到官方承认，阴阳学认为奇数为阳，五月五日乃阳月阳日重合之时，又属天地交接、阴阳相争的夏至，自然为阴邪气最盛、易损伤脾肺、蛇蝎等五毒尽出的大恶日。

魏晋南北朝时期，五月初五开始作为一个节日的雏形出现了。这个时期在此日有了吃粽子、龙舟竞渡、纪念屈原的习俗，完成了由单一禁忌日向兼有纪念名人综合性质的节日转变过程。

隋唐时期，流行于民间的端午节得到了政府的承认、吸纳和整合，并开始有了娱乐功能、喜庆气氛和馈贺宴饮风俗。此日，地方政府向朝廷纳贡，如扬州每年端午日向朝廷进贡铜镜，民间则开始流行向长辈、老师、朋友馈赠贺礼的习俗；皇帝在宫廷内举行宴会，唐玄宗曾留大臣宿于宫中；皇帝照惯例要向大臣赏赐百索、衣物、腰带等节令时物，以示皇帝对大臣的眷顾恩宠，希望爱卿们福寿安康、长命百岁。

宋元时期，端午节的商业功能与驱邪功能开始凸现，娱乐功能也逐渐增强。宋朝的端午节是持续15天的，即从五月初一开始到十五日，十五日叫“大端午”，这十多天内，市民们争相出售桃、柳、葵花、菖蒲、艾叶、粽子、五色丝、茶、酒等。道家也开始借助节日世俗化，各种驱邪祈福的东西多起来了，如五色缕、桃印、避兵缯、艾叶、避瘟扇等，还增加了厌胜物与道家灵符，即艾符、天师符、午时符、桃符等。民间也开始流行相互赠赏、宴饮等娱乐之风。

明清时期，端午节出现了新变化。一是政府重视度提高，明朝的端午节，官吏均可以回家休息度假；清朝，端午节与春节、中秋节为三大节日，不但官吏休假，一般的工商市民也停业休息度假。二是端午风俗普及到全国各地，大到国都、州府，小到乡村民间的升斗小民之家，都在五月初五这日过端午佳节。三是对妇幼弱势群体格外关注，如给孩子戴长命缕、五色丝、香囊、百索，给他们涂雄黄酒;北京地区把端午节称为女儿节，江南则流行女儿归娘家省亲，姑娘出嫁也多选择此日。

端午，一个原来存在诸多禁忌避讳的恶日，就这样逐渐演变为通过各式各样的辟邪祈福、禳灾祛毒等仪式活动，来追求喜庆、平安、幸福的吉祥佳节。作为我国传统节日，它具有丰富的内涵和悠久的历史，它通过多元具象，表现了国人热爱和平、正直、高尚的情操和厚生、乐生、养生的天人合一的宇宙情怀，以及务实而美丽的生活方式。