唐末人民生活的困苦。唐代后期,江南的社会经济虽有某些发展,但从皇帝到各级官吏,对人民的压榨“惟思竭泽,不虑无鱼”。僖宗时翰林学士刘允章指出当时国有“九破”,民有“八苦”,人民无法生活,只有起来反抗地主阶级及其政府。
859年(大中十三年)十二月,裘甫领导浙东农民起义;868年十月,庞勋领导桂林戍卒起义;揭开了唐末农民起义的序幕。
大起义的爆发与流动作战。874年(乾符元年)末,濮州(河南范县濮城)人私盐贩王仙芝在长垣(河南长垣东北)起义,发布檄文,指斥唐政府官“吏贪沓,赋重、赏罚不平”。王仙芝自称“天补平均大将军”。这表明他要替天行道,改变财富不均的社会现实。同年六月,起义军攻陷濮州、曹州(山东曹县),击败唐天平节度使薛崇。次年,黄巢亦聚众响应。
黄巢为曹州冤句人,世代贩盐为业。幼年读过诗书,学过骑射,科举不第。他对当时社会的黑暗很不满,曾赋《题菊花》和《不第后赋菊》诗,表达了要改变现实的决心。