中平六年(即公元189年)，汉灵帝刘宏去世，由尚未成年的刘辩继位，是为汉少帝，何太后垂帘听政，大将军何进主持朝政。

为了争权夺利，控制皇权，以张让为首的宦官集团和以何进为首的外戚集团相互排挤，斗争日趋激烈。何进听取袁绍建议，引进外援，邀请董卓等地方将领领兵进逼洛阳，试图以此逼迫何太后下决心诛杀宦官。

不料，董卓等尚未赶到洛阳，张让等便先下手杀了何进。虎贲中郎将袁术听到何进被杀，领兵火烧南宫，追杀张让等人。张让和中常侍段硅慌忙劫持少帝刘辩和陈留王刘协，连夜出逃至黄河渡口小平津。

董卓见洛阳城内火光冲天，知道情况有变，快马加鞭引军急进，途中听说汉少帝在北芒，又当机立断，急忙率兵前去“护驾”。不久，董卓寻到汉少帝，上前参见，并向汉少帝询问事变的经过。

此时，张让、段硅等已被卢植所杀(一说张让等乃自己投河自尽)，汉少帝失去依靠，早已被蜂拥而至的董卓大军吓得魂飞魄散、惊慌失措、泪流满面。对于董卓的问话，汉少帝更是结结巴巴，语无伦次，回答不清楚。倒是站立一旁的陈留王刘协更加沉着冷静，他主动上前，一五一十地向董卓讲述了整个事变的经过，叙述条理清楚，毫不含糊。

当时，汉少帝刘辨十四岁，而陈留王刘协只有九岁，比汉少帝整整小五岁。董卓因此认为，陈留王刘协要比汉少帝刘辩强得多。

另一方面，陈留王刘协的生母王美人为何太后所害，自幼由董太后亲自抚养成长。董卓觉得，自己与董太后都姓董，是同族，因此在情感上与陈留王刘协更加亲近。

于是，董卓便有了罢黜汉少帝刘辩、拥立陈留王刘协为帝的念头。

董卓率部护送汉少帝与陈留王回到洛阳，当时，他的步骑士兵实际上不过三千人。董卓担心自己的兵力太少，无法震慑住各方势力。

董卓的这种担心不无道理，当初何进邀请地方将帅领兵进京逼迫何太后，可不仅仅只邀请董卓，所以，当时的洛阳可谓群狼环伺，董卓能够迎接少帝回洛阳，只不过是他能当机立断，捷足先登而已，不知有多少人对董卓既妒且狠，恨不得从董卓手中夺过汉少帝，自己成为“董卓”。

为了震慑住各方势力，董卓心生一计。他让自己的三千士兵在夜里偷偷出城，驻扎在洛阳城附近，天亮后，又让这些士兵大张旗鼓地回到洛阳，如此往复了四五天。

洛阳内外无人识破董卓的计谋，都以为董卓的军队在源源不断地进入洛阳，从此畏服。不久，何进的弟弟何苗率部归顺了董卓，吕布也杀了丁原，率部归降董卓。

掌控了枪杆子，董卓大权在握，于是罢免司空刘弘，自己取而代之，又召集朝臣商议废立皇帝之事。

董卓昂首道：“天地为大，其次君臣，这是为政的根本。皇帝糊涂懦弱，不能够事奉宗庙，做不得天下的君主。如今想依照伊尹、霍光旧例，改立陈留王为帝，诸位以为如何啊?”

在中国历史上，废立皇帝历来是一件极具风险的大事，必须慎之又慎，一个搞不好，不仅自己要掉脑袋，还要诛九族。

故而董卓突然提出要废立皇帝，大殿之内顿时鸦雀无声，所有的公卿群臣人人心惊胆战，无人敢接口搭话。

董卓见无人接话茬，又提高声调说：“从前霍光...