建安十二年(公元207年)八月，曹操率领少数精骑在白狼山(今辽宁朝阳市凌源东南)斩杀乌桓首领蹋顿，降服胡汉军民二十余万。

次年，曹操和刘表在南阳郡互撕，曹操为什么在北方稍安之后急于对荆州下手呢?

谁动了我的奶酪?

汉末，军阀林立，烽烟四起。孙权凭借长江天险，占据了江东六郡，与曹操分庭抗礼。西北的马超、韩遂坐拥关中，将士骁勇，而凉州军阀马腾在朝担任卫尉，和曹操保持着良好的关系。张鲁手握汉中，曹操鞭长莫及。刘璋控制巴蜀，易守难攻。

相较之下，刘表所在的荆州对曹操威胁最大。初平元年(190年)正月，董卓胁迫献帝西迁长安之后，各路军阀由一致讨董转变为相互争斗，其中尤以袁绍和袁术最为激烈，两人虽然亲兄弟，却关系紧张。袁术和公孙瓒结成了同盟，“绍与瓒不和而南连刘表”，还培植曹操的势力，充当其打手。经过这番运作，既遏制了袁术的扩张，又阻止了公孙瓒的南下，取得了一石二鸟的效果。

建安二年(公元197年)，刘表麾下的张绣降而复叛，在宛城击溃曹操。长子曹昂，侄子曹安民尽没，骁将典韦战死，曹操遭遇丧子折将之辱。由此可见，刘表和袁绍有了良性互动，是曹操称霸之路上的绊脚石。

建安四年(公元199年)十二月，袁绍又联合了与曹操决裂的刘备，在徐州杀死了刺史车胄，给曹操制造了不小的麻烦。官渡之战时，“刘备略汝、颍之间，自许以南，吏民不安”，曹操深感压力山大，如坐针毡。他派曹仁击败了刘备，紧张的局势稍有缓解。

建安五年(公元200年)，刘备乘曹操和袁绍在官渡死磕之际，在汝南兴风作浪，斩杀曹将蔡阳。次年，从官渡之战中脱身的曹操，亲自率军痛扁刘备。兵微将寡的刘备只得投靠刘表，屯驻新野。荆州俨然成了倒曹派的庇护所。

建安七年(202年)，曹操北上清剿残袁势力。刘备借机进兵，在距许昌一步之遥的叶县，遭到夏侯惇组织的反击。刘备诈退，在博望坡大败曹军。此后的五年间，刘表和刘备在荆州对许昌构成了实质威胁，曹操必须除之而后快。

各方博弈 内在驱动

事实上，曹操、刘备和孙权早有觊觎荆州之心。诸葛亮在《隆中对》中明显表示:“跨有荆、益，保其岩阻，西和西戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，……诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣”。他认为刘备应该先取荆州，再夺益州，完成复兴汉室的大业。鲁肃也曾向孙权建议：荆州“与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻三陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”

建安九年(公元204年)，荀彧为曹操规划了争霸线路图:“先定河北”，“然后修复旧京”，最后“南临荆州”，便可“天下大定。”荆州的刘表和刘备表面上联手对抗曹操，形成了二打一的局面，实质上，刘备立足新野，“荆州豪杰归先主者日益多”，刘表心中不悦，“阴御之”。二刘之间的猜忌，为曹操出兵创造了有利条件。

地理位置 如虎添翼

据《汉书·地理志下》记载，东汉时期的荆州，相当于现在的省级行政区划，下辖南阳郡、南郡、江夏郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡、长沙国...