忽必烈是元朝的开国君主，也是少数民族皇帝中统一中国的第一人，他在位35年(1260—1294)，创建了一个具有空前规模的东方大帝国。结束了中国数百年来南北对峙的局面，建立起一个统一的多民族的大元帝国，东临大海，西至中亚，西南达喜马拉雅山脉，南到南洋群岛，北抵北海，成为疆域最辽阔的一个朝代，为统一的多民族国家做出了重大贡献。

忽必烈是成吉思汗的孙子，公元1260年，忽必烈在部分王公的拥戴下，自中原战场回到开平，宣布自己为大汗(即元世祖)，建元中统。在成吉思汗建立的蒙古大汗国的基础上，忽必烈南征北战，拓展统一的多民族国家的疆域。一些自秦汉以来的羁縻统治区域也被元朝纳入中央王朝的直接统治下，尤其是把原吐蕃地区、原大理地区和今黑龙江下游的北山兀者地区都纳入中央的统治之下，对我国疆域的奠定，促进多民族国家的发展，都起了积极的作用。

忽必烈在招降吐蕃，攻占大理后，对南宋已形成了包围之势。正是在这个基础上，1271年，他正式改国号为元，建立元朝，次年，定都大都。忽必烈在稳定了自己的统治地位以后，倾其全力进攻南宋。1276年，忽必烈下令元军对南宋发动总攻，三路大军很快攻至临安城下，攻占了南宋都城临安(今杭州)，俘掳5岁的南宋皇帝恭宗，后来，南宋的陆秀夫、文天祥等人连续拥立了两个幼小的皇帝(端宗、幼主)，成立小朝廷。

元军对小皇帝穷追不舍。崖山海战失败后，走投无路的南宋终于在1279年伴随陆秀夫与刚满八岁的小皇帝跳海而灭亡。坚持抗元的文天祥被俘，被押解回大都。忽必烈亲自出马，劝说文天祥出任元朝的宰相或枢密使，但文天祥誓死不从，后被处死。

元朝(公元1206年～1368年，一说1271年建立，定国号为元)，又称大元，是中国历史上第一个由少数民族(蒙古族)建立并统治全国的封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古汗国。1271年忽必烈改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。1279年统一全国。元朝的疆域空前广阔，今天的新疆、西藏、云南、东北、台湾及南海诸岛，都在元朝统治范围内。1368年被朱元璋建立的明朝灭亡。北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”。元朝自成吉思汗起历经十五帝163年，自忽必烈定国号起，历十一帝98年。

蒙古族是一个古老的民族，他们一直过着以游牧为主的生活。大约在公元十二世纪时，蒙古族出现了一位杰出的领袖--铁木真。它作为部落首领，于公元1206年被各部推为大汗，称为成吉思汗。在铁木真的领导下，蒙古族逐渐强大起来，成为中国北方一支不可小觑的力量。它于公元1227年消灭西夏、1234年消灭金朝，为统一全中国作好了准备。此时，成吉思汗已死，窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗。公元1271年，成吉思汗之孙忽必烈在大都(今北京)建立起元王朝，从此，北京才逐渐成为中国此后近七百年的政治、经济、文化中心。公元1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安(今杭州)，统一了中国全境。

元世祖忽必烈在统一中国之后，并没有停止对外的军事行动。此后，元朝曾两征日本、两征安南(今越南北部)、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国。在国内，为了统治汉族人民，元朝统治者将国民分为四等，即蒙古人、色目人(西夏、回回、西域等地人口)、北方汉人、南方汉人。在这种制度下，汉人的地位极底。成为了蒙古人与色目人驱使的对象。故而，在元朝统治初年，曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都未能成功。

因为蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主，生产力较低。为了改变这种状况，自忽必烈以来，历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产，所以元朝的农业有了极大的发展。由于元朝的疆域扩展到了西亚地区，使得欧洲与中国的交往更加频繁，技术交流更加迅速。经济的起步带动了手工业与商业的发展，在元朝年间，中国南方的棉花种植已非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时的棉纺织技术达到相当高的水平。此外，因漕运、海运的畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。元世祖年间，威尼斯商人马可·波罗曾到过中国，在它撰写的《马可·波罗游记》中详细的记载了当时元朝大都的繁荣景象。

物质的丰富使元朝的统治者生活逐渐奢华起来，同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时元朝内部的斗争之激烈。元朝后期，各皇帝都过起豪华的生活，为...