忽必烈是元朝的开国君主，也是少数民族皇帝中统一中国的第一人，他在位35年(1260—1294)，创建了一个具有空前规模的东方大帝国。结束了中国数百年来南北对峙的局面，建立起一个统一的多民族的大元帝国，东临大海，西至中亚，西南达喜马拉雅山脉，南到南洋群岛，北抵北海，成为疆域最辽阔的一个朝代，为统一的多民族国家做出了重大贡献。
忽必烈是成吉思汗的孙子，公元1260年，忽必烈在部分王公的拥戴下，自中原战场回到开平，宣布自己为大汗(即元世祖)，建元中统。在成吉思汗建立的蒙古大汗国的基础上，忽必烈南征北战，拓展统一的多民族国家的疆域。一些自秦汉以来的羁縻统治区域也被元朝纳入中央王朝的直接统治下，尤其是把原吐蕃地区、原大理地区和今黑龙江下游的北山兀者地区都纳入中央的统治之下，对我国疆域的奠定，促进多民族国家的发展，都起了积极的作用。
忽必烈在招降吐蕃，攻占大理后，对南宋已形成了包围之势。正是在这个基础上，1271年，他正式改国号为元，建立元朝，次年，定都大都。忽必烈在稳定了自己的统治地位以后，倾其全力进攻南宋。1276年，忽必烈下令元军对南宋发动总攻，三路大军很快攻至临安城下，攻占了南宋都城临安(今杭州)，俘掳5岁的南宋皇帝恭宗，后来，南宋的陆秀夫、文天祥等人连续拥立了两个幼小的皇帝(端宗、幼主)，成立小朝廷。
元军对小皇帝穷追不舍。崖山海战失败后，走投无路的南宋终于在1279年伴随陆秀夫与刚满八岁的小皇帝跳海而灭亡。坚持抗元的文天祥被俘，被押解回大都。忽必烈亲自出马，劝说文天祥出任元朝的宰相或枢密使，但文天祥誓死不从，后被处死。
