我国古代的一级行政区，汉朝称为州，如荆州、幽州;唐朝称为道，如关内道、河南道;宋朝(金朝)称为路，如京东西路、江南西路等。到了元朝，一级行政区不再称路，而是称省，也就是现在省的由来。

一级行政区称为省，出现于元朝，但其源头可追溯到被元朝灭掉的金朝。金太宗完颜吴乞买时设行台尚书省，由皇帝派一个亲信大臣管理某几个地方的军政，类似于北朝隋朝的总管府，一总管辖数量不等的州。比如金朝设过燕京行台尚书省、汴京(河南开封)行台尚书省。元朝灭掉金朝，但继承了金朝的行台尚书省制，元世祖忽必烈的哥哥蒙哥汗就设过燕京行台尚书省，忽必烈即位后撤销了尚书省，将其并入中书省。金朝的疆域不算特别大，只占据东北和淮河——秦岭以北的中原地区。

元朝是我国历史上疆域最大的朝代，元朝不可能把地方上所有事务都交给中书省打理，中书省就在地方上设置外派机构，代表中书省进行管理，这就是元朝行省制。行省制在早期并不是固定的地方行政机构，更像