吕布是五原郡九原(今内蒙古包头西北)，当时五原属并州刺史部，而吕布以骁勇在并州出名。当时并州刺史、骑都尉丁原驻扎在河内，任命吕布为主簿，管理并州的文书资料，对吕布非常宠幸。汉灵帝去世后，丁原领兵进洛阳，和大将军何进一起图谋杀掉宦官，丁原也被册封为掌管皇宫治安的执金吾。不料事情失败何进被杀，凉州军阀董卓趁机进入京城，想杀掉丁原来吞并他的部众，结果吕布被董卓怂恿杀死丁原，成为董卓任命的骑都尉，情同父子。

吕布非常精通骑射，号称飞将，后来又升任中郎将、都亭侯。董卓自知仇人很多，生怕有人谋害自己，所以饮食起居都由吕布保护。不过董卓这个人刚愎自用，曾经因为小事对吕布不满，就拔出小戟去扔吕布，当然被吕布躲过去了，然后吕布还不得不向董卓承认错误。虽然董卓的怒气下去了，但吕布却暗中积累了怨恨。后来董卓还派吕布守护婢妾居住的小楼，吕布却跟董卓的侍女私通，因为被董卓发现内心不安。

司徒王允与吕布都是并州人，对吕布非常看重而已礼遇。吕布也觉得王允值得信任，就告诉王允说董卓差点杀了自己。当时王允正好和尚书仆射士孙瑞等人密谋除去董卓，就让吕布作为自己的内应。吕布当时还有点犹豫：“董卓和我是结拜父子，我怎么能杀他呢?”王允说：“你姓吕，和他并无骨肉至亲，哪里谈得上是什么父子呢?他拿戟扔你的时候，又哪里有什么父子之情?”吕布听后，决定和王允一起，亲手杀死了董卓。

王允任命吕布为奋武将军，封温侯，享受三公礼仪，和自己共掌朝政。吕布自从杀了董卓后，对董卓以前的部属凉州人非常厌恶，凉州人也非常怨恨他。于是董卓部将李傕等人联合起来，回过头来进攻长安城。当时凉州军阀郭汜驻扎在城北，吕布带军队靠近郭汜，说和郭汜单挑，结果吕布用戟刺中郭汜，郭汜被自己的骑兵所救，郭汜、吕布双方就各自罢兵。但最后吕布打不过李傕军，凉州军攻入长安，此时距离董卓被杀才六十天。

吕布出武关想投奔袁术，以为自己为袁术报仇，袁术就会感恩自己。但没想到袁术讨厌吕布反复无常，所以拒绝接受吕布。吕布又只能投奔袁绍，袁绍和吕布一起攻打驻守常山的黑山贼张燕，张燕有精兵一万、骑兵数千。吕布经常骑着自己的赤兔马，与部下成廉、魏越等人冲锋陷阵，大破张燕。后来，吕布想扩大自己的兵众，将士也开始肆无忌惮掠夺，结果袁绍对吕布也就心存忧虑和忌恨。

吕布察觉到袁绍的意思，主动要求离开袁绍。但袁绍却怕吕布反过来祸害自己，假装任命吕布为司隶校尉让他回洛阳，但却派遣三十个全副武装的士兵护送吕布趁机杀之。吕布也察觉到袁绍的不轨，让士兵住在自己打帐的旁边，派人假装自己在帐中弹筝，然后自己趁袁绍士兵不备逃跑。半夜的时候士兵跑到吕布床上乱砍，以为吕布以为死了。等袁绍查问时才知道吕布还在，于是就关闭城门怕吕布反攻。结果吕布就这样领兵走了。

于是吕布就逃亡河内，与同为并州人的大司马张杨会合。袁绍下令部下追赶，但士兵都很怕吕布。而张杨也被李傕、郭汜收买来杀吕布，吕布得知后就对张杨说：“我...