四菜一汤，即一餐四样菜一碗汤，相传为明太祖朱元璋为整治达官贵人穷奢极欲而首倡。

明王朝建立时，百姓生活艰难。而功臣们却穷奢极欲，过着花天酒地的生活，产生一些骄纵之气。而从社会最底层上来的朱元璋深深知道民间的疾苦。如此下去大明朝也要亡国，决心整治这股奢侈风气。

一天，他下旨宴请文武群臣，为皇后祝寿。臣子们非常高兴，以为又可以重温战争年代那个大碗喝酒，大块吃肉，猜拳行令，一醉方休的快乐时光呢!可是让他们做梦也想不到的是，这个宴会有些特别——第一道菜上的竟是炒萝卜;第二道菜是炒韭菜;第三道是两大碗青菜;最后一道是葱花豆腐汤。朱元璋逐一大赞每道菜的好处：“萝卜上了街，药店无买卖”;“韭菜青又青，长治久安定人心”;“两碗青菜一样香，两袖清风喜洋洋”;“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月”。群臣听了，顿时恍然大悟。

朱元璋又当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿筵即是榜样，谁若违反，严惩不贷。”

从此，“四菜一汤”的规矩便从宫廷传到民间，进而成了现代廉政的榜样。

中华人民共和国建国后，由周恩来总理敲定成为公务接待，特别是国宴的标准。之后随着与各国的交流增多，四菜一汤的菜式逐渐吸收了西方菜肴的特点和餐饮习惯，出现了很多新式的菜式。

1949年10月1日傍晚，北京饭店，中共中央设宴招待刚参加新中国开国大典的中外贵宾。在头道菜燕菜汤后，又上热菜八道：红烧鱼翅、烧四宝、干焖大虾、烧鸡块、鲜蘑菜心、红扒鸭、红烧鲤鱼、红烧狮子头，史称“开国第一宴”。这次“国宴”后，国务院总理周恩来定下规矩：以后的国宴标准为“四菜一汤”。此后半个世纪，如无例外，国宴基本维持这一标准。