此詞可能是元吉在赴鎮江途中經採石時作（他在鎮江留六十日，次年正月即以考功郎徵赴臨安，故離鎮江後不便再有采石之行）。《宋史·孝宗本紀》載，公元1164年（隆興二年）舊曆十月，金人分道渡淮，十一月，入楚州、濠州、滁州，宋朝震動，醞釀向金求和。

該詞爲登蛾眉亭遠望，因景生情而作。風格豪放，氣魄恢宏。

上闋以寫景爲主，情因景生。「倚天絕壁，直下江千尺」起句突兀，險景天成：登上蛾眉亭憑欄望遠，只見牛渚山峭壁如削、倚天而立，上有飛瀑千尺懸空奔流，瀉入滔滔長江。詞人見奇景而頓生豪情，「天際兩蛾凝黛，愁與恨，幾時極」，前句是說：那江天之外兩座夾江而立的遠山，宛如美人剛剛用黛石塗過的兩抹彎彎的蛾眉。「凝」，謂凝止、聚積；在這裏則指蛾眉凝愁；這便引出下面的句子「愁與恨，幾時極」來，「極」謂極盡、完了：那眉梢眉尖凝聚不解的愁與恨，到什麼時候才能消散？這裏運用了擬人化與比喻相結合的手法，，說的是蛾眉含愁帶恨，其實發泄的卻是詞人內心的憂國憂民的愁苦。詞人生於宋、金交兵、戰火遍地的動亂年代，身爲南宋官員，面對半壁大好河山已陷金人之手、南宋王朝偏安江南一隅的情景，他所愁所恨的應是對恢復版圖、統一舊時河山的希冀一次次的破滅與繼續企求。

下闋以抒情爲主，情與景融。「怒潮風正急，酒醒聞塞笛」是寫：波濤洶涌的江水正捲起連天怒潮，浪高風急；酒意初退，耳畔便彷彿響起如怨如訴、不絕如縷的塞外悲笛。身在南國的詞人所聽到的「塞笛」，只能是因爲日夜將收復失地縈繞心頭而形成的一種幻覺，在寫作技巧上則是使用了跨越空間、帶有浪漫主義色彩的大膽聯想，這使豪氣之中多少帶進了一絲蒼涼。接下來詞人又迅速將馳騁的想象拉回到眼前，這裏正是唐代大詩人李白晚年顛沛、依傍從叔當塗縣令李陽冰生活的地方，採石磯一帶正是詩人醉後入水、欲捕明月而葬身的地方。「試問謫仙何處？青山外，遠煙碧」中，前句是說：試問到哪裏去才能追尋到謫仙人李白的蹤跡？作者對着茫茫江水，呼喚尋找着前朝那位狂放不羈、才華橫溢的偉大詩人。此時此地，此景此情，這尋找、這呼喚，既是對所傾心仰慕的詩人的憑弔，卻也可理解爲詞人在積極地爲苦悶心情尋找寄託，希望自身也具有曠達、豪邁如李白般的性格。結句「青山外，遠煙碧」意境開闊，它不僅對前面之問句作了答覆，而且是詞人對愁與恨交錯纏繞所作的奮力擺脫：那萬重青山外，千里煙波的盡頭、鬱鬱蔥蔥的地方，當更有令人神馳的景物。

詞雖名爲題詠山水之作，但寓有作者對時局的感慨，流露出他對國家河山和歷史的無限熱愛。