1087年（宋哲宗元祐二年），詩人由蘇軾、傅堯俞等人推薦，以布衣充任徐州教授。徐州是詩人的家鄉。還鄉赴任道中，恰逢重陽佳節，想到那數載「獨在異鄉爲異客」的流離生活即將結束，詩人心中充滿欣慰。但同時又想到那與他「潦倒略相同」（《除夜對酒贈少章》）的好友秦覯仍旅寓京師，心中又感到惆悵。於是他以詩寄友，抒發自己的萬千感慨，並勉勵朋友奮發有爲。

作者首先從所見的景物下筆。「疾風回雨水明霞，沙步叢祠欲暮鴉」，兩句描繪的是詩人舟行一天，泊船投宿時的景色。傍晚時分，一陣急風將雨吹散，晚霞映照的水面泛着粼粼波光。從系在水邊的船上，可以看到茂盛草木包圍着的土地廟中，已有暮鴉來集。見到祠廟，才使詩人想起這一天是九月九日重陽節。人逢佳節，不能少了吟詩喝酒賞菊花，何況詩人此刻心情頗佳，是「一杯一杯復一杯」，大有不喝到酒酣耳熱、頹然醉倒而不罷休之勢。但他「九日清尊欺白髮」，尚未盡興卻已不堪酒力。這年詩人才三十五歲，卻說「白髮」，這是因爲「發短愁催白」（《除夜對酒贈少章》），在「十年爲客負黃花」的窘迫潦倒生涯之中，詩人爲前途渺茫而發愁，爲生活無着而發愁，早就愁白了頭。眼前歡樂的節日氣氛，使他回憶起不久前的流離生活。那時，爲了生計而奔走他鄉，寄人籬下，重陽佳節沒有心思賞花喝酒，白白辜負了黃花。這一聯，「九日」句寫他眼前所見，「十年」句憶往事。詩人眼前略有興致，開懷暢飲；而往事卻不堪回首。一喜一怨，感情複雜，往復百折，極其沉鬱。

接着，詩人抒發自己對秦覯的懷念之情和慰勉之意。九日登高是當時的風俗，一般寫重陽節的詩中都要提到，並非一定是實指。「登高懷遠心如在，向老逢辰意有加」兩句是寫對秦覯的懷念。垂老之年，逢此佳辰，多所感慨，因此更加懷念在遠方的朋友，他的心彷彿仍然留在朋友身邊。這樣一位天下聞名的「淮海少年」，逢此佳節不可能無所創作。方回以爲，「無地落烏紗刀」，用典極佳。這一句是用東晉孟嘉事，孟嘉是大將軍桓溫的參軍，重陽節與桓溫同遊龍山，風吹落帽，桓溫命孫盛寫文章嘲弄他，孟嘉又寫一文回敬，都寫得很好。從比，「九日脫帽」就成了重陽登高的典故。作者巧妙地用此典故，說明自己雖已漸向老境，然而逢此佳節，仍興致勃勃，何況有秦覯這樣的少年豪俊之士；他要結伴登高，寫出優秀的詩篇來。對朋友的讚美之情、慰勉之意、期望之心，全都凝聚在此聯之中了。

這首詩頗有特色。既是「九日」，那麼吟詩、飲酒、賞花、登高皆是題中應有之義，作者巧妙地將它們揉合在詩中，既有實景，又有虛構。既然是寄友，那麼他當時的處境、心情和對朋友的問候、祝願等也有所交代。作者用精煉的筆觸，巧妙剪裁安排。全詩風格沉鬱含蓄，意蘊深長，令人回味。