此詞作於公元1101年（建中靖國）之後，作者與丈夫趙明誠居住在青州之時。由於北宋末年黨爭的牽累，李清照的公公趙挺之死後，她曾隨丈夫屏居鄉里約一年之久。他們攻讀而忘名，自樂而遠利，雙雙沉醉於美好、和諧的藝術天地中。此詞就是在這種背景下創作的。

詠物詩詞一般以詠物抒情爲主，絕少議論。李清照的這首詠桂詞一反傳統，以議論入詞，又託物抒懷。詠物既不乏形象，議論也能充滿詩意，堪稱別開生面。

前兩句「暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠只香留。」形神兼備地寫出了桂花的獨特風韻。她的顏色並不豔麗，「暗淡輕黃」，與很多名花相比，外表遜色得多。她的社會聲望也很一般，「情疏跡遠」，並沒有得到什麼榮耀和寵幸，更不會有人給她熱捧恭維。但是她的體性溫柔，香留天地之間。

三、四句「何須淺碧輕紅色，自是花中第一流。」從這兩句起直至歇拍，都是以議論的方式行文。這兩句是議論的第一層。花當然是以紅爲美的。至於碧牡丹、綠萼梅之類，那就更爲名貴了。這些都是桂花沒有具備的。但是作者認爲，內在美，比外在美更爲重要。「何須」二字，把各種名花一筆盪開，突出了色淡香濃、跡遠品高的桂花，斷定她是「花中第一流」。

五、六句「梅定妒，菊應羞，畫欄開處冠中秋。」這是議論的第二層。梅花既有妍麗的外美，更有迎霜雪而開的高潔的內美。菊花更是人所共同認可的「君子之花」，兼具內外之美。但是這兩種名花，在桂花的面前都自嘆不如，都產生了羞愧和妒忌的心理。經過這樣的比較抑揚，桂花的定位就很清楚了。所以作者論定：桂花是衆多的秋季名花之冠。

最後兩句「騷人可煞無情思，何事當年不見收。」這是議論的第三層。「騷人」指屈原。屈原在《離騷》中，用褒揚之筆，列舉了各種各樣的香草名花，以比況君子修身美德，可是偏偏沒有提到桂花。所以作者抱怨他「可煞無情思」。屈原的人品和才德，是人所共同景仰的，這也包括作者李清照在內。對這位先賢的抱怨，更突出了作者對桂花的珍重。

李清照的這首詠物詞詠物而不滯於物。草間或以羣花作比，或以梅菊陪襯，或評騭古人，從多層次的議論中，形象地展現了她那超塵脫俗的美學觀點和對桂花由衷的讚美和崇敬。桂花貌不出衆，色不誘人，但卻「暗淡輕黃」「情疏跡遠」而又馥香自芳，這正是詞人品格的寫照。這首詞顯示了詞人卓爾不羣的審美品味，值得用心玩味。