燕是西周以至春秋戰國時期的諸侯國名，轄地約當今北京市以及河北北部、遼寧西南部等一帶地區。這裏是漢族和北部少數民族接界的地帶，秦漢以來經常發生戰爭，因此歷年統治者都要派重兵到這裏戍守。建安十二年（207）曹操北伐烏桓的戰爭，就發生在這古燕國的北部今遼寧省興城一帶。反映這個地區戰爭徭役之苦的作品，早在秦朝就有「生男慎勿舉，生女哺用脯。不見長城下，屍骨相撐拄」的民歌，到漢代更有了著名的《飲馬長城窟》。曹丕的《燕歌行》從思想內容上說就是對這種文學作品的繼承與發展。郭茂倩《樂府詩集》引《樂府解題》說：「魏文帝『秋風』『別日』二曲言時序遷換，行役不歸，婦人怨曠無所訴也。」又引《樂府廣題》說：「燕，地名也。言良人從役於燕，而爲此曲。」《燕歌行》不見古辭，這個曲調可能就創始於曹丕。作品反映的是秦漢以來四百年間的歷史現象，同時也是他所親處的建安時期的社會現實。這兩首詩的具體創作時間已難以考證。

此詩敘述了徵人的妻子感物傷懷，想起在外的丈夫。全詩句句押韻，筆致委婉，語言清麗，感情纏綿。其突出的特點是寫景與抒情的巧妙交融。

開頭三句「秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露爲霜，羣燕辭歸雁南翔。」寫出了一片深秋的肅殺情景，爲女主人公的出場作了準備。這裏的形象有視覺的，有聽覺的，有感覺的，它給人一種空曠、寂寞、衰落的感受。這種景和即將出場的女主人公的內心之情是一致的。這三句雖然還只是寫景，還沒有正面言情，可是讀者已經感覺到情滿於紙了。這種借寫秋景以抒離別與懷遠之情的方法，中國是有傳統的。曹丕筆下，卻一切又都成爲具有他個人獨特思想面貌，獨特藝術風格的東西了。

接着三句「念君客遊思斷腸，慊慊思歸戀故鄉，君何淹留寄他方？」在前面已經描寫過的那個肅殺的秋風秋夜的場景上，女主人公登臺了：她愁雲滿面，孤寂而又深情地望着遠方自言自語，她說：你離家已經這樣久了，我思念你思念得柔腸寸斷。我也可以想象得出你每天那種傷心失意的思念故鄉的情景，可是究竟是什麼原因使你這樣長久地留在外面而不回來呢？女主人公的心思非常沉重。

這三句「賤妾煢煢守空房，憂來思君不敢忘，不覺淚下沾衣裳。」描寫了女主人公在家中的生活情景：她獨守空房，整天以思夫爲事，常常淚落沾衣。這一方面表現了她生活上的孤苦無依和精神上的寂寞無聊；另一方面又表現了女主人公對她丈夫的無限忠誠與熱愛。她的生活儘管這樣淒涼孤苦，但是她除了想念丈夫，除了盼望着他的早日迴歸外，別無任何要求。

這兩句「援琴鳴弦發清商，短歌微吟不能長。」清商節極短促，音極細微，故云「不能長」。女主人公在這秋月秋風的夜晚，愁懷難釋，她取過瑤琴想彈一支清商曲，以遙寄自己難以言表的衷情，但是口中吟出的都是急促哀怨的短調，總也唱不成一曲柔曼動聽的長歌。

最後四句「明月皎皎照我牀，星漢西流夜未央。牽牛織女遙相望，爾獨何辜限河梁？」女主人公傷心悽苦地懷念遠人，她時而臨風浩嘆，時而撫琴低吟，旁徨徙倚，不知過了多久。月光透過簾櫳照在她空蕩蕩的牀上，她擡頭仰望碧空，見銀河已經西轉，她這時才知道夜已經很深了。「夜未央」，在這裏有兩層含意，一層是說夜正深沉，女主人公何時才能捱過這淒涼的漫漫長夜啊！另一層是象徵的，是說戰爭和徭役無窮無盡，女主人公的這種人生苦難，就如同這漫漫黑夜，還長得很，還看不到個盡頭呢！面對着這沉沉的夜空，仰望着這耿耿的星河，品味着這苦痛的人生，作爲一個弱女子，女主人公她又有什麼辦法能改變自己的命運呢？這時，她的眼睛忽然落在了銀河兩側的那幾顆亮星上：啊！牛郎織女，我可憐的苦命的夥伴，你們到底有什麼罪過才叫人家把你們這樣地隔斷在銀河兩邊呢？這個聲音是一種強烈的呼籲，是一種悲涼的控訴，是一種憤怒的抗議，它彷彿是響徹了當時的蒼穹，而且在以後近兩千年的封建社會裏年年月月、時時刻刻都還可以聽到它的響亮的回聲。這樣語涉雙關，言有盡而餘味無窮，低迴而又響亮的結尾，是十分精采的。

作品表現的思想並不複雜，題材也不算特別新鮮，但是曹丕作爲一個統治階級的上層人物能關心這樣一種涉及千家萬戶的事情，而在詩中寄予瞭如此深刻的同情，這是很可貴的。在藝術上他把抒情女主人公的感情、心理描繪得淋漓盡致，她雍容矜重，熾烈而又含蓄，急切而又端莊。作品把寫景抒情、寫人敘事，以及女主人公的那種自言自語，巧妙地融爲一體，構成了一種千迴百轉、淒涼哀怨的風格。它的辭藻華美，也襲用了許多前人的東西，但這一切又象是完全出之於無心，而不帶任何雕琢的痕跡。這是《燕歌行》的特點，也是曹丕詩歌區別於建安其他詩人的典型特徵。