公元1196年（慶元二年）朱熹應南城縣上塘蛤蟆窩村吳倫、吳常兄弟之邀，到該村講學，爲吳氏廳堂書寫「榮木軒」，爲讀書亭書寫「書樓」，併爲吳氏兄弟創辦的社倉撰寫了《社倉記》，還在該村寫下了《觀書有感二首》。

這是一首抒發讀書體會的哲理詩。

第一句「半畝方塘一鑑開」，朱熹在山村裏讀書，興味正濃。他悠然自得地擡頭一看，眼前是一方半畝大小的池塘。這本是最平凡不過的景象，在中國南方的村落中，這樣的池塘隨處可見。但到了朱熹的筆下，它卻獨有一種深刻的寓意。

第二句「天光雲影共徘徊」，看着眼前的池塘，朱熹體會到內心世界的清晰明朗，便猶如明鏡一般。鏡子雖小，卻能照進整個天地。因此，這區區半畝的方塘，竟也有了湖海般的氣象。儘管它小，卻能倒映出長天無垠、雲影悠悠。

詩人正是抓住了這一點作進一步的挖掘，寫出了頗有哲理的三、四兩句：「問渠那得清如許？爲有源頭活水來。詩人抓住了塘水「深」而且「清」，就能反映「天光雲影」的特點。但是到此詩人並沒有結束，他進一步地提出了一個問題。「問」那個「方塘」「那得清如許？」問它爲什麼這麼「清」，能夠反映出「天光雲影」來。而這個問題孤立地看這個「方塘」的本身沒有法子來回答。

詩人於是放開了眼界，從遠處看，終於，他看到了「方塘」的「源頭」，找到了答案。就因爲「方塘」不是無源之水，而是有那永不枯竭的「源頭」，源源不斷地給它輸送了「活水」。這就是這一首小詩所展現的形象和它的思想意義。