周代由文、武奠基，成、康繁盛，昭、穆以後，國勢漸衰。後來，厲王被逐，幽王被殺，平王東遷，進入春秋時期。春秋時期王室衰微，諸侯兼併，夷狄交侵，社會處於動盪不安之中。周代設有采詩之官，每年春天，搖着木鐸深入民間收集民間歌謠，把能夠反映人民歡樂疾苦的作品，整理後交給太師（負責音樂之官）譜曲，演唱給天子聽，作爲施政的參考。反映周初至春秋中葉社會生活面貌的《詩經》，就整體而言，正是這五百年間中國社會生活面貌的形象反映，其中有先祖創業的頌歌，祭祀神鬼的樂章；也有貴族之間的宴飲交往，勞逸不均的怨憤；更有反映勞動、打獵、以及大量戀愛、婚姻、社會習俗方面的動人篇章。

周南指周以南之地，是周公旦的封地，即今河南西南部及湖北西北部一帶。《周南》大多數詩是西周末年、東周初年的作品。其中第一篇《關雎》是有關愛情的詩篇。

《周南·關雎》這首短小的詩篇，在中國文學史上佔據着特殊的位置。它是《詩經》的第一篇，而《詩經》是中國文學最古老的典籍。雖然從性質上判斷，一些神話故事產生的年代應該還要早些，但作爲書面記載，卻是較遲的事情。所以差不多可以說，一翻開中國文學的歷史，首先遇到的就是《關雎》。

全詩內容是寫一個「君子」對「淑女」的追求，寫他得不到「淑女」時心裏苦惱，翻來覆去睡不着覺；得到了「淑女」就很開心，叫人奏起音樂來慶賀，並以此讓「淑女」快樂。作品中人物的身份十分清楚：「君子」在《詩經》的時代是對貴族的泛稱，而且這位「君子」家備琴瑟鐘鼓之樂，那是要有相當的地位的。以前常把這詩解釋爲「民間情歌」，它所描繪的應該是貴族階層的生活。另外，說它是情愛詩當然不錯，但也不是一般的愛情詩。這原來是一首婚禮上的歌曲，是男方家庭讚美新娘、祝頌婚姻美好的。

由於《周南·關雎》既承認男女之愛是自然而正常的感情，又要求對這種感情加以剋制，使其符合於社會的美德，後世之人往往各取所需的一端，加以引申發揮，而反抗封建禮教的非人性壓迫的人們，也常打着《關雎》的權威旗幟，來伸張滿足個人情感的權利。所謂「詩無達詁」，於《關雎》則可見一斑。