此詩寫觀看祈雨的感慨。通過大旱之日兩種不同生活場面、不同思想感情的對比，深刻揭露了封建社會尖銳的階級矛盾。《水滸傳》中「赤日炎炎似火燒」那首著名的民歌與此詩在主題、手法上都十分接近，但二者也有所不同。民歌的語言明快潑辣，對比的方式較爲直截了當；而此詩語言含蓄曲折，對比的手法比較委婉。

首句先寫旱情，這是祈雨的原因。《水滸》民歌寫的是夏旱，所以是「赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦」。此詩則緊緊抓住春旱特點。「桑條無葉」是寫春旱毀了養蠶業，「土生煙」則寫出春旱對農業的嚴重影響。因爲莊稼枯死，便只能見「土」；樹上無葉，只能見「條」。所以，這描寫旱象的首句可謂形象、真切。「水廟」即龍王廟，是古時祈雨的場所。白居易就曾描寫過求龍神降福的場面：「豐兇水旱與疾疫，鄉里皆言龍所爲。家家養豚漉清酒，朝祈暮賽依巫口。」（《黑潭龍》）所謂「賽」，即迎龍娛神的儀式，此詩第二句所寫「簫管迎龍」正是這種賽神場面。在簫管鳴奏聲中，人們表演各種娛神的節目，看去煞是熱鬧。但是，祈雨羣衆只是強顏歡笑，內心是焦急的。這裏雖不明說「農夫心內如湯煮」，而意思已全有了。相對於民歌的明快，此詩表現出含蓄的特色。

詩的後兩句忽然撇開，寫另一種場面，似乎離題，然而與題目卻有着內在的聯繫。如果說前兩句是正寫「觀祈雨」的題面，則後兩句可以說是觀祈雨的感想。前後兩種場面，形成一組對照。水廟前是無數小百姓，簫管追隨，恭迎龍神；而少數「幾處」豪家，同時也在品味管絃，欣賞歌舞。一方是惟恐不雨；一方卻「猶恐春陰」。惟恐不雨者，是因生死攸關的生計問題；「猶恐春陰」者，則僅僅是怕絲竹受潮，聲音啞咽而已。這樣，一方是深重的殷憂與不幸，另一方卻是荒嬉與閒愁。這樣的對比，潛臺詞可以說是：世道竟然如此不平啊。這一點作者雖已說明卻未說盡，仍給讀者以廣闊聯想的空間。此詩對比手法不像「農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖」那樣一目瞭然。因而它的諷刺更爲曲折委婉，也更耐人尋味。