此詩作於北宋乾德（963—968）初至太平興國（976—984）初，楊徽之貶爲外官之時。向故人鄭起傾訴「別離心緒」是全詩的主旨。

楊徽之與鄭起二人均負詩名，同爲五代後周的宰相範質所賞識，擢任臺省之職。宋太祖代周稱帝之初，二人又被貶爲外官。相同的愛好，相近的性格，一段相似的政治遭遇，使二人雖分處二地，仍書信往來，互訴衷曲。

首句「清明」後綴以「時節」二字，即將寒食包括在內。在此時節「出郊原」春遊，是宋時風俗，如邵雍《春遊》詩即有句雲：「人間佳節唯寒食。」

第二句「山城」點明詩人出遊的地點。「寂寂」，用疊詞渲染周圍的環境氣氛。柳則是帶季節氣候特徵的植物，不但唐人韓詡有「寒食東風御柳斜」名句傳世，而且宋人每逢寒食，即以楊柳等物飾於轎頂之上，四垂遮蔽。每戶且以「面造棗（飠固）飛燕，柳條串之，插於門根」（《東京夢華錄》卷七）。因此，「柳映門」是寒食特有之景。

頷聯二句二景：一遠一近，一朦朧一清晰，如畫家構圖，色調和諧，筆觸錯落有致。同是寫寒食清明，柳永《木蘭花慢》詞：「拆桐花爛漫，乍疏雨，洗清明．正豔杏燒林，湘桃繡野，芳景如屏。」而在楊徽之筆下，則是「水隔淡煙修竹寺，路經疏雨落花村」，如此色調淡雅、風物悽清之景，與前「寂寂山城」相呼應，與都城寒食時繁華熱鬧景象形成鮮明的對照，曲折委婉地表達了詩人被貶後的愁思。

頸聯即景抒情。「天寒」，點出寒食節乍暖還寒的氣侯特點。「酒薄」，暗示山城的荒僻。自唐至宋，均有寒食掃墓之俗。此時此景，登高見之，倍生思家之念。詩中「易斷魂」，由「地迥」和「回首故山千里外」而來；而「難成醉」也與此有着密不可分的關係。這兩句與范仲淹《御街行》詞「愁腸已斷無由醉。酒未到、先成淚」，有異曲同工之妙。據說宋太宗很欣賞楊徽之的詩，特地挑出十聯寫於屏風，其中就有這一聯。

尾聯之妙，在以問句作結。詩人本有一腔「別離心緒」，噴涌欲出，這裏以「向誰言」出之，於「露筋骨」之中，仍爲唱嘆之音，與全詩的基調和諧一致。

作者於西昆體盛行之時，能不雕金鏤玉，不堆砌典故。額聯平仄稍作變化，頸聯雖對得很工，然而略有「流水對」之意，仍有自然流轉之美。全詩無論是內容，還是藝術手法，都顯得自然而清新。宋代僧人文瑩曾評價說：「楊公必以天池皓露滌筆於冰甌雪碗中，則方與公詩神骨相副。」（《古今詩話》引）