這是一首詠物詩。詩人以清麗的語言，含蘊的筆觸，刻畫了梅花傲寒的品性，素豔的風韻，堅強地盛開，並以此寄託自己的意志。其狀物清潤素雅，抒情含蓄雋永。

首聯即以對比的手法，描寫梅花不畏嚴寒的秉性。「萬木凍欲折，孤根暖獨回」，是將梅花與「萬木」相對照：在嚴寒的季節裏，萬木經受不住寒氣的侵襲，簡直要枝幹摧折了，而梅樹卻像凝地下暖氣於根莖，恢復了生機。「凍欲折」說法雖然略帶誇張。然而正是萬木凋摧之甚，才更有力地反襯出梅花「孤根獨暖」的性格，同時又照應了詩題「早梅」。

第二聯「前村深雪裏，昨夜一枝開」，用字雖然平淡無奇，卻很耐咀嚼。詩人以山村野外一片皚皚深雪，作爲孤梅獨放的背景，描摹出十分奇特的景象。「一枝開」是詩的畫龍點睛之筆：梅花開於百花之前，是謂「早」；而這「一枝」又先於衆梅，悄然「早」開，更顯出此梅不同尋常。據《唐才子傳》記載，齊己曾以這首詩求教於鄭谷，詩的第二聯原爲「前村深雪裏，昨夜數枝開。」鄭谷讀後說；「『數枝』非『早』也，未若『一枝』佳。」齊己深爲佩服，便將「數枝」改爲「一枝」，並稱鄭谷爲「一字師」。這雖屬傳說，但仍可說明「一枝」兩字是極爲精彩的一筆。此聯象是描繪了一幅十分清麗的雪中梅花圖：雪掩孤村，苔枝綴玉，那景象能給人以豐富的美的感受。「昨夜」二字，又透露出詩人因突然發現這奇麗景象而產生的驚喜之情；肯定地說「昨夜」開，明昨日日間猶未見到，又暗點詩人的每日關心，給讀者以強烈的感染力。

第三聯「風遞幽香出，禽窺素豔來」，側重寫梅花的姿色和風韻。此聯對仗精緻工穩。「遞」字，是說梅花內蘊幽香，隨風輕輕四溢；而「窺」字，是着眼梅花的素豔外貌，形象地描繪了禽鳥發現素雅芳潔的早梅時那種驚奇的情態。鳥猶如此，早梅給人們帶來的詫異和驚喜就益發見於言外。以上三聯的描寫，由遠及近，由虛而實。第一聯虛擬，第二聯突出「一枝」，第三聯對「一枝」進行形象的刻畫，寫來很有層次。

末聯語義雙關，感慨深沉：「明年如應律，先發望春臺。」此聯字面意不難理解。然而詠物詩多有詩人思想感情的寄託。這裏「望春臺」既指京城，又似有「望春」的含義。齊己早年曾熱心於功名仕進，是頗有雄心抱負的。然而科舉失利，不爲他人所賞識，故時有懷才不遇之慨。「前村深雪裏，昨夜一枝開」，正是這種心境的寫照。自己處於山村野外，只有「風」、「禽」作伴，但猶自「孤根獨暖」，頗有點孤芳自賞的意味。又因其內懷「幽香」、外呈「素豔」，所以，他不甘於前村深雪「寂寞開無主」的境遇，而是滿懷希望：明年（他年）應時而發，在望春臺上獨佔鰲頭。辭意充滿着自信。「先發望春臺」實際是詩人渴望到京城施展才華、獨佔鰲頭、實現自己遠大抱負的自信宣言。

全詩詠物寫景，語言清麗傳神，爲讀者描摹出一幅風韻十足的「寒雪早梅圖」，有「狀難寫之景如在目前」之神；突出了早梅不畏嚴寒、傲然獨立的個性，創造了一種高遠的境界。借物喻己，含蘊深藉，詩人懷才不遇、清高孤傲、堅貞不屈、執著自信的節操情懷蘊含景中，又具「含不盡之意見於言外」之妙 。神妙畢備，意蘊雋永，堪稱詩林「詠物臺」上的一枝獨秀！