公元679—681年（唐高宗調露、永隆年間），吐蕃、突厥曾多次侵擾甘肅一帶，裴行儉奉命出師征討。唐汝詢在《唐詩解》中認爲是作者看到朝廷重武輕文，只有武官得寵，心中有所不平，故作詩以發泄牢騷。

整首詩僅僅四十個字，既揭示出人物的心理活動，又渲染了環境氣氛，筆力極其雄勁。

前兩句寫邊報傳來，激起了志士的愛國熱情。詩人並不直接說明軍情緊急，卻說「烽火照西京」，通過「烽火」這一形象化的景物，把軍情的緊急表現出來了。一個「照」字渲染了緊張氣氛。「心中自不平」，是由烽火而引起的，國家興亡，匹夫有責，他不願再把青春年華消磨在筆硯之間。一個「自」字，表現了書生那種由衷的愛國激情，寫出了人物的精神境界。首二句交待了整個事件展開的背景。

三、四兩句寫軍隊辭京後的出戰。第三句「牙璋辭鳳闕」，描寫軍隊辭京出師的情景。這裏，詩人用「牙璋」「鳳闕」兩詞，顯得典雅、穩重，既說明出征將士懷有崇高的使命，又顯示出師場面的隆重和莊嚴。第四句「鐵騎繞龍城」，說明唐軍已經神速地到達前線，並把敵方城堡包圍得水泄不通。「鐵騎」「龍城」相對，渲染出龍爭虎鬥的戰爭氣氛。一個「繞」字，又形象地寫出了唐軍包圍敵人的軍事態勢。

五、六兩句開始寫戰鬥。詩人卻沒有從正面着筆，而是通過景物描寫進行烘托。「雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲」，前句從人的視覺出發：大雪瀰漫，遮天蔽日，使軍旗上的彩畫都顯得黯然失色；後句從人的聽覺出發：狂風呼嘯，與雄壯的進軍鼓聲交織在一起。兩句詩，有聲有色，各臻其妙。詩人別具機抒，以象徵軍隊的「旗」和「鼓」，表現出徵將士冒雪同敵人搏鬥的堅強無畏精神和在戰鼓聲激勵下奮勇殺敵的悲壯激烈場面。

最後兩句「寧爲百夫長，勝作一書生。」直接抒發從戎書生保邊衛國的壯志豪情。艱苦激烈的戰鬥，更增添了他對這種不平凡的生活的熱愛，他寧願馳騁沙場，爲保衛邊疆而戰，也不願作置身書齋的書生。

這首短詩，寫出書生投筆從戎，出塞參戰的全過程。能把如此豐富的內容，濃縮在有限的篇幅裏，可見詩人的藝術功力。首先詩人抓住整個過程中最有代表性的片斷，作了形象概括的描寫，至於書生是怎樣投筆從戎的，他又是怎樣告別父老妻室的，一路上行軍的情況怎樣，詩人一概略去不寫。其次，詩採取了跳躍式的結構，從一個典型場景跳到另一個典型場景，跳躍式地發展前進。如第三句剛寫了辭京，第四句就已經包圍了敵人，接着又展示了激烈戰鬥的場面。然而這種跳躍是十分自然的，每一個跨度之間又給人留下了豐富的想象餘地。同時，這種跳躍式的結構，使詩歌具有明快的節奏，如山崖上飛流驚湍，給人一種一氣直下、一往無前的氣勢，有力地突現出書生強烈的愛國激情和唐軍將士氣壯山河的精神面貌。