詩的首句「遲日園林悲昔遊」，是因眼前的春光回憶起往昔的春遊。當年，春日遲遲，園林如繡，遊目騁懷，該是心曠神怡的。而這裏追敘「昔遊」時卻用了一個「悲」字。這個悲，是今天的悲，是從今天的悲追溯昔日的樂；而反過來，也可以說，正因爲想起當時的遊樂，就更覺得當前處境之可悲。吳喬在《圍爐詩話》中說：「情能移境，境亦能移情。」這一句詩是用現在的情移過去的境，爲昔日的歡樂景物注入了此時的悲傷心情。

詩的第二句「今春花鳥作邊愁」，是從昔遊的回憶寫到今春的邊愁。一般說來，鳥語花香是令人歡樂的景物；可是，這些景物卻使詩人更想起自己正在流放去邊疆的途中。鳥語也好，花香也好，在詩人心目中只構成了遠去邊疆的哀愁。這一句詩是以心中的情移眼前的境。詩人緣情寫景，因而景隨情遷。如果就藝術手法來說，以「花鳥」與「邊愁」形成對比，是從反面來襯托邊愁。與杜審言的這句詩有些近似的有杜甫《春望》詩中的「感時花濺淚，恨別鳥驚心」一聯，司馬光的《續詩話》評這一聯詩說：「花鳥平時可娛之物，見之而泣，聞之而悲，則時可知矣。」這裏，以花鳥可娛之物來寫「感時」、「恨別」之情，採用的也是反襯法。杜審言是杜甫的祖父，對杜甫有直接影響。「花濺淚」、「鳥驚心」一聯，可能就是從「花鳥作邊愁」這一句化出的。

詩的第三句「獨憐京國人南竄」，是整首詩的中心，起承上啓下作用。上兩句，憶昔遊而悲，見花鳥成愁，以及下一句爲江水北流而感嘆，都因爲詩人遠離京國，正在南竄途中。上下三句都是圍繞着這一句，從這一句生髮的。但這一句還沒有點到《渡湘江》這個題目。最後一句「不似湘江水北流」，才提到湘江，點破詩題，而以「水北流」來烘托「人南竄」，也是用反襯手法來加強詩的中心內容。

杜審言渡湘江時，正值春光明媚，綠水映青山，秀麗的異鄉風光撩人意緒，使被貶遷異地的詩人緬懷過去，遐想未來，心中悵惘、失落。因此詩的起句感情深沉地直訴：「遲日園林悲昔遊」。他觸景生情，回憶起從前在這春光晴麗的大好時光裏，盡情遊賞園林景色的樂趣，間或還有朋友與他一同飲酒賦詩，賞春惜春，好不痛快。如今隻身南遷，心中之悲不難想象。「遲日園林」與「昔遊」之間加一「悲」字，使句意曲折而豐富，語勢跌宕而勁健。對句：「今春花鳥作邊愁」。「今春」指出渡江的時間。「花鳥」概括春景，雖沒有直接描繪聲色，而鳥語花香的境界已在眼前。「作邊愁」，是說今春的花和鳥不同往年，它們也含愁帶恨。這裏用了移情入景的手法，以比興表達詩人的愁思。一個「作」字，語意雙關。既象說花鳥，又是說人，亦可理解爲人與花鳥同說，婉曲而有機趣。

這句詩色彩清淡，情意濃摯，七個字，淋漓盡致地抒發了詩人遠遊傷春的情懷。「獨憐京國人南竄」，是這首詩的中心所在，從前兩句的憶春、傷春轉入敘事抒情，感慨自己從京都流貶到荒僻的南地。「獨」字下得有力，使全句生神，激活全篇。「不似湘江水北流」，緊承第三句點題作結，出語自然。管世銘《讀雪山房唐詩序例》說：「初唐七絕，味在酸鹹之外，『人情已厭南中苦，鴻雁那從北地來 』，『獨憐京國人南竄，不似湘江水北流』，『即今河畔冰開日，正是長安花落時 』，讀之初似常語，久而自知其妙。」所謂「味在酸鹹之外」，即指詩中蘊含的情感複雜豐富餘味無窮。這些詩句的妙處，不僅在於融情於景，而且還通過時間、空間、景物的不同對比，形成一種杳邈迷茫的意境，彷彿有萬般的遊絲爭惹人的離愁，讀者細細體味就能感受其巨大的感染力。「獨憐京國人南竄，不似湘江水北流」，初讀似常語，並無警策之處，仔細品味，就可看到詩人悵惘的形象。他獨立舟頭，思悠悠，無限離愁，正如一江春水向北流。杜審言性格爽朗軒豁，喜直抒胸臆，這自是其詩的特色之一。《載酒園詩話》說他「即作磊砢語，亦猶蘇子瞻坐桄榔樹下食芋飲水，略無攢眉蹙額之態。」這段形象的評語，可幫助我們從多方面去感受欣賞杜審言詩的風格。

胡應麟對這首詩的評價很高，他說：「唐初五言絕，子安諸作已入妙境。七言初變梁陳，音律未諧，韻度尚乏。惟杜審言《渡湘江》、《贈蘇綰》二首，結皆作對，而工緻天然，風味可掬。」這首詩以押韻對起，又以對作結，俱有整齊美、和諧美以及反覆詠歎的韻味。初唐時期是七絕初創的階段，杜審言這首《渡湘江》是有相當影響的，說它「具有開啓詩壇新風的作用」，也不爲過譽。