賀知章在公元744年（天寶三載），辭去朝廷官職，告老返回故鄉越州永興（今浙江蕭山），時已八十六歲，這時，距他中年離鄉已有五十多個年頭了。人生易老，世事滄桑，心頭有無限感慨。

這是一首久客異鄉、緬懷故里的感懷詩。寫於初來乍到之時，抒寫久客傷老之情。

第一句「少小離家老大回」，詩一開始，就緊扣題目，單刀直入，點明離家與回鄉相距年歲之久、時間之遙，其中已蘊藏着很深的感慨。山河依舊，人事消磨，將自然的永恆與人生的多變作了鮮明的對照。這裏是明寫，在「少小離家老大回」中是隱含，表現手法不同，藝術效果也不同。

第二句「鄉音無改鬢毛衰」用的也是對比法，但不是自然與人生的對比，而是語言與鬢髮的對比。語言習慣一經形成，雖經歲月磨礪也難以更改；美好青春難以永駐，童顏黑髮轉眼即可衰頹。詩人這時的感情是悲喜交集，感慨與激動參半。

三四句從充滿感慨的一幅自畫像，轉而爲富於戲劇性的兒童笑問的場面。「笑問客從何處來」，在兒童，這只是淡淡的一問，言盡而意止；在詩人，卻成了重重的一擊，引出了他的無窮感慨，自己的老邁衰頹與反主爲賓的悲哀，盡都包含在這看似平淡的一問中了。全詩就在這有問無答處悄然作結，而弦外之音卻如空谷傳響，哀婉備至，久久不絕。

就全詩來看，一二句尚屬平平，三四句卻似峯迴路轉，別有境界。後兩句的妙處在於背面敷粉，了無痕跡：雖寫哀情，卻借歡樂場面表現；雖爲寫己，卻從兒童一面翻出。而所寫兒童問話的場面又極富於生活的情趣，即使讀者不爲詩人久客傷老之情所感染，也不能不被這一饒有趣味的生活場景所打動。