詞的上片一開頭，作者便調動讀者的視覺與聽覺，讓人們看到的是「衰柳」，聽到的是冰冷的潮水打着空城而退去聲音。看上去作者是在寫景，而實際上就像傳感系統一樣，作者非常敏銳地從「衰柳」上，從冷潮中，感到了蒼涼冷落，並且把自己這種深沉的感慨，透露和傳導給了讀者。

接着，作者舉目遠眺：「小長幹接大長幹。歌板酒旗零落盡，剩有漁竿。」放眼望去，小巷大街依舊，而歌板聲卻零零落落，以至子聽不到了；酒帘子稀稀疏疏，以至於看不見了，只有孤寂的漁人在垂釣寒江。寫街巷不着筆於市鷹、鋪面、人煙，而以「歌板酒旗」來點染。看上去，作者好像信手拈來似的，而實際上是從大量的事物中提煉出來的，是從前人的詩句中鍛鑄出來的。朱彝尊把「歌板酒旗」集中起來，先之以「零落」來描寫，繼之以「盡」字來述說：寥寥幾筆便抹去了古都金陵昔日的歌舞昇平，而造成一個蕭條幽僻的境界，手法多麼簡煉、自然。

詞的下片以「秋草」起筆，點出了時序，這也與上片的「衰柳」遙相呼應，構成了一幅凋零衰敗的畫面。作者由眼前所見，回溯金陵的往昔。「六朝」的繁華不復存在了，就像那「秋草」一樣枯萎了。「六朝寒」，凝練地概括了漫長的興衰史，一個「寒」字，把視覺與感覺勾通起來，透露了作者弔古傷今的嘆哨之情。寫雨花臺而着一「空」字，進而又寫「空」到了「更無人」的地步。這就是說，此時此地，除了自己，再也沒有別的人了。然而，作者就在這種特定的環境中，獨自倚着欄杆眺望的。

接下去，一筆陡轉，在「斜陽」裏倏地飛來了「燕子」，讓人精神爲之一振，覺得似乎有了生機。然而，遺憾的是這燕子卻是「來又去」了。看來，連燕子都感到雨花臺衰敗荒涼，到了不堪棲息的地步了，何況是人呢。這真是在絕無寫處又生出了妙筆。最後，作者以「如此江山」直抒胸臆，把全部感慨着落在這四個字上。

該詞字字深含興亡交替的感慨，句句流露世事變遷的嘆息，全篇意境深遠渾厚，情思憂戚纏綿。可以說全篇整體寫景，又是整體抒情，景含情深，情以景出。筆力遒勁而醇雅，化用前人舊句，自然和諧，殊不見斧鑿痕。