龔自珍這首《詠史》詩寫出了清代一些知識分子的典型心情。清前期曾屢興文字獄，大量知識分子因文字獲罪被殺。在這種酷虐的專制統治下，大多數知識分子不敢參與集會，言行十分謹慎，唯恐被牽入文字獄中。他們著書立說，也只是爲了自己的生計，弄口飯吃，不敢追求真理，直抒自己的見解。作者是清代後期的一個有叛逆精神的思想家，對這種現象十分憤慨，因而以婉轉之筆出之。

　　對於當時日趨頹廢的社會風氣，詩人有着清醒的認識。此詩以東南一帶上層社會生活爲背景，對這一現象作了充分的揭示。首聯以概括之筆，渲染東南名流們紙醉金迷的生活，暴露其空虛無聊的精神世界。頷聯寫市儈小人、虛浮之徒把握權柄、佔據要津的不合理現象。頸聯則反映處於思想高壓下的文人們，已成爲一羣苟且自保的庸俗之輩。尾聯借田橫五百壯士殺身取義的故事，感嘆氣節喪盡、毫無廉恥的社會現狀。此詩從現實感慨出發，而以歷史故事作爲映襯，具有強烈的批判與諷刺效果。

　　「牢盆」是煮鹽的器具。牢盆狎客指鹽商即有錢人。「團扇」代指美人。團扇才人即專門吟詠淫辭豔賦的無聊文人。田橫是秦末起義英雄之一，劉邦統一中國後他以自殺拒絕降漢，其500名部下也隨他悲壯自殺。這首詩以悲憤的心情譴責社會的墮落。 東南地方的人們整日過着奢侈淫靡的生活，上層社會的人們只知爭名奪利勾心鬥角。有錢人操縱社會，幫閒文人洋洋得意。人們談起「文字獄」都都嚇得半死，不敢說真話；有人寫書著文也只是爲了養家餬口。最後作者憤激地指問:像田橫及其部下那一類剛勇猛烈的中國人都哪裏去了？難道都爬上官位享受榮華富貴去了嗎？作者憂憤之情難以自抑，詩句鏗鏘有力，擲地有聲。