《捉船行》這首詩，反映了地方官吏在江南水鄉藉口軍運，四處捉船、橫加勒索、民不聊生的社會現實。

詩分前後兩個部分，共五層：第一層寫官差捉船，第二層寫吏役如虎，第三層寫篙師斂錢買行，第四層寫勒索樣之多，第五層寫官舫停泊碼頭。

「官差捉船爲載兵」，詩首句即點明捉船的因由，原來是「載兵」去鎮壓抗清武裝，暴虐不仁之舉更是爲的殘民以逞之行。「捉」字，與「有吏夜捉人」（杜甫《石壕吏》）中「捉」，用法相同，寫足了官差的橫行，政治的黑暗。「爲載兵」，點明瞭捉船目的，同時，也反映出清朝統治者調遣軍隊、鎮壓抗清鬥爭的罪惡行徑。接着，就大船、中船、小船分別言之：大船買脫，中船潛避，小船無知，則被捉住。值得注意的是第三句中「且」字，表明蘆港潛避，是暫時的，終歸逃脫不了吏役的魔掌。這就告訴人們：大船、中船、小船都在魚肉之列。這一層是總述。

以下三層，具體寫吏役如虎、橫加勒索的情景：先寫府裏徵用船隻的文書下達後，吏役火速般地下村捉船敲詐勒索，村人窮得衣不蔽體，哪裏會有錢供他們敲詐，只能忍受着鞭杖之苦。「快」「進」「急」，形容吏役聞風而動，爭先恐後之狀。「露肘」，見出村人窮困至極。「背似土牛」，用了一個典故。《魏書·甄琛傳》：「趙修小人，背似土牛，殊耐鞭杖。」「土牛」，古時迎春用的土製春牛，以鞭捶打，謂之鞭春。此處用以比喻吏役象鞭捶土製春牛一樣鞭打村人。接下去，寫村人苦哀求，而吏役氣勢洶洶，往來船隻，也只好送錢買放。「前頭船見不敢行」，從側面顯示出「吏如虎」不送錢，將被捉去。再下去，寫勒索名目繁多，花樣翻新。「仍」「另」表明除了查點錢，還有「常行費」與「門攤」，因而「船戶家家壞十千」。在這三層裏，既有對吏役的鞭撻，又有對聚斂的抨擊，更有對勞動人民的同情。尤其可貴的是：詩人把官吏比作吃人的老虎，把村人比作耐鞭的土牛，其內在含意更深遠了

「君不見」三字，盛唐詩歌行體多用之，或以領起下文，或以推開意境意思都比較虛，如「君不見黃河之水天上來」（李白《將進酒》），「君不見青海頭，古來白骨無人收」（杜甫《兵車行》）「君不見沙場征戰苦」（高適《燕歌行》）等。此處則是用以錶轉折，由第一部分寫私船慘遭勒索，轉入第二部分寫官舫逍遇自在：「官舫嵬峨無用處，打鼓插旗馬頭住」「嵬峨」，形容官舫雄偉高大，氣勢非凡，暗含貶意。這些嵬峨的官舫，插上官家旗幟誰也奈何不得，終日停泊碼頭，無所事事、惟尋歡作樂而已。

這首詩十分明顯的特點，就是對比。運用對比，來揭露社會現實中種種矛盾，特別是揭露勞動人民與封建統治階級之間的矛盾，是最得力不過的了。詩歌以絕大篇幅描寫官吏如，船戶遭殃，最後筆鋒一轉，描寫官舫無用處，打鼓插旗，這就形成了鮮明對比，而且由於結尾處用了「嵬峨」「無用處」「打鼓插旗」等詞語，對比的效果，更加顯著。這種對比手法，在古典詩歌中，源遠流長，可以上溯到《詩經·小雅》中「或燕燕居息，或盡癢事國；或息偃在牀，或不已於行」（《北山》）等。白居易是善於用對比的，有農民「幼者形不蔽，老者體無溫」與統治者「繒帛如山積，絲絮似雲屯」（《重賦》）的對比，還有「紅樓富家女」與「綠窗貧家女」（《議婚》）的對比，等等；而杜甫的「朱門酒肉臭，路有凍死骨」（《自京赴奉先縣懷五百字》），更是膾炙人口，婦孺皆知。由此可以看出吳偉業詩法盛唐和元白之一斑。