唐朝自肅宗以後，河西、隴右一帶長期被吐蕃所佔。公元851年（宣宗大中五年）沙州民衆起義首領張議潮，在出兵收取瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓十州後，派遣其兄張議潭奉沙、瓜等十一州地圖入朝，宣宗因以張議潮爲歸義軍節度使；公元857年（大中十一年），吐蕃將尚延心以河湟降唐，其地又全歸唐朝所有。自此，唐代西部邊塞地區才又出現了一度和平安定的局面。此詩的寫作背景大約是在上述情況之後。

詩篇一展開，呈現在讀者面前的就是一幅邊塞軍旅生活的安寧圖景。首句「調角斷清秋」，「調角」即吹角，角是古代軍中樂器，相當於軍號；「斷」是盡或佔盡的意思。這一句極寫在清秋季節，萬里長空，角聲迴盪，悅耳動聽。而一個「斷」字，則將角聲音韻之美和音域之廣傳神地表現出來；「調角」與「清秋」，其韻味和色調恰到好處地融而爲一，構成一個聲色並茂的清幽意境。這一句似先從高闊的空間落筆，勾勒出一個深廣的背景，渲染出一種宜人的氣氛。次句展現「徵人」與「戍樓」所組成的畫面：那徵人倚樓的安閒姿態，像是在傾聽那悅耳的角聲和欣賞那迷人的秋色。不用「守」字，而用「倚」字，微妙地傳達出邊關安寧、徵人無事的主旨。

頷聯「春風對青冢，白日落梁州」，「春風」，並非實指，而是虛寫。「青冢」，是漢朝王昭君的墳墓。這使人由王昭君和親的事蹟聯想到目下邊關的安寧，體會到民族團結正是人們長期的夙願，而王昭君的形象也會像她墓上的青草在春風中搖盪一樣，長青永垂。「梁州」，當指「涼州」。唐梁州爲今陝西南鄭一帶，非邊地，而曲名《涼州》也有作《梁州》的，故云。涼州，地處今甘肅省內，曾一度被吐蕃所佔。王昭君的墓在今內蒙古呼和浩特市南，與涼州地帶一東一西遙遙相對。傍晚時分，當視線從王昭君的墓地又移到涼州時，夕陽西下，餘輝一片，正是一派日麗平和的景象。令人想見，即使在那更爲遙遠廣闊的涼州地帶，也是十分安定的。

頸聯「大漠無兵阻，窮邊有客遊」，「大漠」和「窮邊」，極言邊塞地區的廣漠；而「無兵阻」和「有客遊」，在「無」和「有」、「兵」和「客」的對比中，寫明邊關地區，因無蕃兵阻撓，所以纔有遊客到來。這兩句對於前面的景物描寫起到了點化作用。

末聯兩句「蕃情似此水，長願向南流」，運用生動的比喻，十分自然地抒寫出了作者的心願，使詩的意境更深化一步。「此水」不確指，也可能指黃河。詩人望着這滔滔奔流的河水，思緒聯翩。他想：蕃情能像這大河一樣，長久地向南流入中原該多好啊！這表現出詩人渴望民族團結的願望。

全詩抒寫詩人於邊關的所聞、所見、所望、所感，意境高闊而深遠，氣韻直貫而又有抑揚頓挫，運筆如高山流水，奔騰直下，而又迴旋跌宕，讀來回腸蕩氣，韻味無窮。