唐代科舉考試到了晚唐時期，日益腐敗。考試僅僅成形式，科場舞弊成風，出身寒門和正直的士子，即使才學再好，也難中舉。羅隱本名羅橫，從二十八歲起，就考進士，一直考了十次以上，考到五十五歲，始終不能被錄取。羅隱在年輕時詩名就傳遍各地，但他常在詩中譏刺腐敗的朝政，得罪了大官，這是考試落第的一個重要原因；同時，羅隱又不屑於使用投靠巴結當權人物的手法，所以屢試屢敗。他絕望了，氣憤之下，改名爲羅隱，回到家鄉杭州，再也不到長安考試。詩人因爲有了這段痛苦經歷，對唐朝的科舉制度深惡痛絕，看透了科舉的本質，於是寫下《黃河》一詩。

羅隱的這首《黃河》，表面上借用黃河的特點和典故來對其施以賦詠之辭，實則爲借事寓意，對唐末昏暗的社會現實作了真實寫照，尤其是大力抨擊和諷刺了唐代腐敗的科舉制度，令士心爲之一振。這在此類詩作中很具有代表性。

首聯「莫把阿膠向此傾」其意爲即使用再多阿膠也無法將黃河之渾濁澄清，純爲徒勞無功之舉，以此爲喻，暗示當時科舉取士之虛僞。「此中天意固難明」當時奸邪當道，以曲求通之事舉不勝舉，誰能真正明瞭天意。將諷喻之矛頭直指最高統治者，言論大膽而尖銳。

頷聯兩句，作者進一步描畫科舉場中的黑暗。詩人巧妙地把這兩層意思聯繫起來，馳聘想象，寫道：「解通銀漢應須曲。」表面上是說黃河所以能夠通到天上去，是因爲它河道曲折。可是「銀漢」在古人詩詞又常用來指代皇室或朝廷，所以這句的真實意思是說，能夠通到皇帝身邊去的（指通過科舉考試取得高官顯位），必是運用「曲」的手段，即不正當的手段。唐代科舉考試，特別是到晚唐，主要不是在考察學問，而是看士子有沒有投奔巴結當權人物的本領，正直的人肯定是要失敗的。古人誤以爲黃河發源於崑崙山，所以作者說它「纔出崑崙便不清」。這也是有寓意的。「崑崙」同「銀漢」一樣，是指朝廷豪門貴族甚至當朝皇帝。因爲那些被提拔薦引做了官的士子，都是與貴族、大臣私下裏勾結，一出手就不乾不淨，正如黃河在發源地就已經污濁了一樣。

頸聯兩句，其間包含了兩個典故，從具體層面上揭示了封建政治的腐朽。前者是漢高祖平定天下、分封羣臣時的誓詞，意爲保王公貴族之爵位永存；後者是張騫尋黃河源頭遇仙之事。兩句合意，可知一般的寒門士子想要出將入相是比登天還難的。此句從另一個側面再次抨擊了社會的不公，懷才不遇之感也暗含其中。加上尾聯的「三千年後知誰在，何必勞君報太平」一聲無奈的感嘆，憤意難平，是對上天的控訴，是對統治者的不滿，是對整個社會的失望。由此可見，詩人雖然句句明寫黃河，卻句句都在映射封建王朝，罵得非常尖刻，比喻也十分貼切。這和羅隱十次參加科舉考試失敗的痛苦經歷有着密切的關聯。

尾聯「三千年後知誰在，何必勞君報太平。」一聲無奈的感嘆，憤意難平，是對上天的控訴，是對統治者的不滿，是對整個社會的失望。由此可見，詩人雖然句句明寫黃河，卻句句都在映射封建王朝，罵得非常尖刻，比喻也十分貼切。這和羅隱十次參加科舉考試失敗的痛苦經歷有着密切的關聯。

這首詩藝術上值得稱道的有兩點：第一，詩人拿黃河來諷喻科舉制度，構思巧妙；其次，句句緊扣黃河，而又句句別有他指，手法也頗爲高明。詩人對唐王朝科舉制度的揭露，痛快淋漓，切中要害，很有代表性。