唐代制度，到清明這天，皇帝宣旨取榆柳之火賞賜近臣。這儀式用意有二：一是標誌着寒食節已結束，可以用火了；二是藉此給臣子官吏們提個醒，讓大家向有功也不受祿的介子推學習。中唐以後，幾任昏君都寵幸宦官，以致他們的權勢很大，敗壞朝政，排斥朝官。有意見認爲此詩正是因此而發。

這首詩善於選取典型的題材，引用貼切的典故對外戚得寵專權的腐敗現象進行諷刺。雖然寫得很含蓄，但有了歷史典故的暗示，和中唐社會情況的印證，讀者還是能瞭解詩的主題的。

前兩句「春城無處不飛花」。「春城」指春天裏的都城長安。「飛花」即花瓣紛紛飄落，點明暮春季節。「無處不」，用雙重否定構成肯定，進而寫出整個長安柳絮飛舞，落紅無數的迷人春景。「寒食東風御柳斜」是寫皇宮園林中的風光。「御柳」是指御苑裏的柳樹。當時風俗寒食日折柳插門，清明這天皇帝還要降旨取榆柳之火賞賜近臣，以示恩寵。所以詩人在無限的春光中特地剪取隨東風飄拂的「御柳」。

後兩句「日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。」「日暮」就是傍晚。「漢宮」是借古諷今，實指唐朝的皇宮。「五侯」一般指東漢時，同日封侯的五個宦官。這裏借漢喻唐，暗指中唐以來受皇帝寵幸、專權跋扈的宦官。這兩句是說寒食節這天家家都不能生火點燈，但皇宮卻例外，天還沒黑，宮裏就忙着分送蠟燭，除了皇宮，貴近寵臣也可得到這份恩典。詩中用「傳」與「散」生動地畫出了一幅夜晚走馬傳燭圖，使人如見蠟燭之光，如聞輕煙之味。寒食禁火，是我國沿襲已久的習俗，但權貴大臣們卻可以破例地點蠟燭。詩人對這種腐敗的政治現象做出委婉的諷刺。

該詩的藝術成就，主要有兩點：一是思緒綿密，結構嚴謹。詩作僅四句，但多有轉折。從內容看，由寫景物轉入詠禮俗；從空間看，由皇城轉入御苑，又由皇宮轉入權貴門第。從時間看，由白天轉入日暮。從感情看，由平和轉爲莊重。這多重轉折，使得本詩尺幅興風、盆水生波，在簡短的篇幅中跌宕起伏，引人尋味。