此詩爲李白自制歌行，用來送他的朋友岑徵君到嵩縣鳴皋山隱居，故曰「鳴皋歌」，而以「送岑徵君」爲其副題。同時李白還寫了一首《送岑徵君歸鳴皋山》，其中說到岑徵君乃相門之後，家世顯赫，但也多次遭到迫害，促使岑徵君早就萌發了隱居的念頭。眼看着自己的朋友就要離開宋州的梁園到嵩縣鳴皋山去隱居了，面對着漫山遍野的皚皚白雪，詩人的心情特別「煩勞」。一種「天長水闊厭遠涉」，一種「將登太行雪滿山」的感覺涌上心頭。在詩人的想象中，從宋州梁園到嵩縣鳴皋山竟是如此艱難和可畏。於是組成了「阻河凌兢不可以徑度」，至「掛星辰於巖嶅」一段描寫。這是經由「煩勞」的特殊心態幻覺出來的一連串意象語彙，渡越冰封雪凍的河流是那樣艱難；鳴皋山是那樣的令人嚮往，卻又那樣難以企及；大自然的「天籟」之音，也變得嘈雜難聽；素裹銀裝的羣山綿延起伏，猶如大海中長風掀起的巨浪令人生畏；甚至那些伏居深山，跳躍於「危柯振石」間的珍稀動物，也不能不「駭膽慄魄，羣呼而相號」了。暗示出岑勳此時到鳴皋山隱居，實在不是一件愉快的事。「送君之歸兮」至「愀空山而愁人」，筆鋒一轉，才正式進入送行的敘述。先記送行的情景：「交鼓吹兮彈絲，觴清泠之池閣」，酒酣耳熱，絲竹並奏之情如見；接着贊岑徵君的爲人：「掃梁園之羣英，振大雅於東洛」，作文賦詩，風流儒雅之態可想而知；再想象其幽居的樂趣：「盤白石兮坐素月，琴松風兮寂萬壑」，迴歸自然，抱朴含真之趣可親，繼而是對友人深情的關注與懷念：「塊獨處此幽默兮，愀空山而愁人」。詩人想象中的鳴皋山，並不是「兩岸桃花夾去津」的桃源樂土，而是有虎嘯、有龍吟，有「冥鶴清唳，飢鼯呻嚬」的充滿着躁動不安和不平之鳴的世界。這裏詩人以暗示、對比、烘托等手法，暗示山居野處，虎臥龍潛，遺世獨立，並非最佳之所。

至此，李白的激情又一次爆發出來，於是有了「雞聚族以爭食」，至結尾的第三段文字。像岑徵君這樣的志士只能遺世獨立於山中，而雞鳴狗盜之徒卻竊踞魏闕。因此詩人發出了高亢激越的音響：「若使巢由桎梏於軒冕兮，亦奚異乎夔龍蹩於風塵。」這是古今志士的一種宿命。所謂「濟水自清河自濁，周公大聖接輿狂」（李頎《雜興》）。清者自清，濁者自濁。巢由與夔龍尚且不能勉強湊合在一起，更何況與雞鶩爭食，與蝘蜓混居。於是接着又引申包胥與魯仲連爲例，說明岑徵君不願學，亦不必學。他遺棄了沽名耀世的殊勳與榮譽，卻獲得了人生的解放與自由。這裏的「吾」，不是李白自謂，而是代岑徵君立言。此時的李白已經化爲一隻白鷗，並借岑徵君之口，邀約他早一天也能飛到鳴皋山去。那時，他也就可超越塵世的束縛而遨遊於天地之間了。

這是一首騷體詩。騷體詩自魏晉後沉寂了四五百年，在李白筆下，又一次以嶄新的面貌呈現在讀者面前。這首歌行的句式、語言、音節、韻味，那種酣暢淋漓，縱橫馳騁，驚心駭目，聲勢奪人的氣魄，以及那些藉助於含混、暖昧、朦朧的意象所形成的夢幻般的藝術效果，是李白的獨創。而選擇這種古老的文學形式，是因爲他此時的遭遇和心境太像屈原了。