首聯緊扣題面，點明題意，但又含蘊着奔波無定、生計日窘的悲辛。杜甫本來是「性豪業嗜酒」的，何況是天涯淪落，前途渺茫，所以夜來痛飲沉醉而眠，其中飽含着借酒澆愁的無限辛酸。天明之後，湘江兩岸一派春色，詩人卻要孤舟遠行，黯然傷情的心緒自然流露出來。

頷聯緊承首聯，描寫啓程時的情景。詩人揚帆啓航，環顧四周，只有岸上春風中飛舞的落花在爲他送行；船桅上的春燕呢喃作語，似乎在親切地挽留他，一種濃重的寂寥悽楚之情溢於言表。岸上風吹落花，檣桅春燕作語，這原本是極普通的自然現象，但詩人「以我觀物」，而使「物色帶情」，賦予落花、飛燕以人的感情來「送客」、「留人」，這就有力地渲染了一種十分悲涼冷落的氣氛，這種氣氛生動地表現了世情的淡薄，人不如岸花檣燕；同時也反映了詩人輾轉流徙、飄蕩無依的深沉感喟。這一聯情景妙合無垠，有着強烈感人的藝術力量。梁代詩人何遜《贈諸舊遊》一詩中，有「岸花臨水發，江燕繞檣飛」之句，寫得很工緻。杜甫這一聯似從此脫化而來。但詩人在藝術上進行了新的創造，他用擬人化手法，把花、鳥寫得如此楚楚動人，以寄寓孤寂寥落之情，這就不是何遜詩所能比擬的。

頸聯是用典抒情。詩人登舟而行，百感交集，情不能已，浮想聯翩。身處湘地，他很自然地想到西漢時的賈誼，因才高而爲大臣所忌，被貶爲長沙王太傅；他又想到初唐時的褚遂良，書法冠絕一時，因諫阻立武則天爲皇后，被貶爲潭州都督。歷史上的才人志士命運是何等相似，詩人也正是因爲疏救房琯，離開朝廷而沉淪不遇。正因爲如此，這兩位古人的遭遇才引起詩人感情上強烈的共鳴。詩人是在借古人以抒寫情懷。前人論及詩中用典時強調以「不隔」爲佳，就是說不要因爲用典而使詩句晦澀難懂，杜甫這裏用典，因是觸景而聯想，十分妥貼，「借人形己」，手法高妙。

詩的最後一聯進一步借古人以抒懷，直接抒發詩人淪落他鄉、抱負不能施展的情懷。賈誼、褚遂良在不同的時代都名高一時，但俱被貶抑而死，而詩人流落荊、湘一帶，漂泊無依，世事不堪回首，沉鬱悲憤之情在這裏達到了高潮。詩人感嘆身世、憂國傷時的愁緒，如湘水一樣悠長。

這首五言律詩在藝術表現手法上，或託物寓意，或用典言情，或直接抒懷，句句含情，百轉千回，創造了深切感人、沉鬱深婉的藝術意境，成爲杜甫晚年詩作中的名篇。