上片寫詞人過往的軍旅生涯及感嘆。「壯歲從戎，曾是氣吞殘虜。陣雲高、狼煙夜舉。朱顏青鬢，擁雕戈西戍」，這幾句是詞人對南鄭生活的回憶。他那時是多麼地意氣風發，胸中懷抱着收復西北的凌雲壯志，一身戎裝，手持劍戈，乘馬於胯下，隨軍止宿，氣吞殘虜。字裏行間洋溢着一股豪氣，頗能振奮人心。

但接着詞急轉直下：「笑儒冠自來多誤。」這一句化用杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》的「紈絝不餓死，儒冠多誤身」而來，感嘆自已被儒家忠孝報國的思想所誤，一生懷抱此志，卻時至暮年仍舊一事無成。看上去，詞人有悔意，悔恨自己不該學習儒家思想，執著於仕進報國，但實是對「壯歲從戎」的生活不再的哀嘆。

下片寫老年家居江南水鄉的生活和感慨。「功名夢斷，卻泛扁舟吳楚。」詞人求取功名的願望落空，被迫隱居家鄉。爲排遣愁懷，他四處泛舟清遊。「漫悲歌、傷懷弔古」，雖身在江湖，但心仍在朝堂之上。詞人沒有辦法真正做到自我寬解。他「泛扁舟吳楚」，吳楚古蹟仍舊引發起他無限懷古傷今之意。

「煙波無際，望秦關何處？嘆流年又成虛度。」「秦關」，即北國失地。那淼淼的煙波仍不能消除詞人對秦關的嚮往，因壯懷激烈，他至老仍舊不忘收復失地，不甘斷送壯志，故閒散的隱居生活使他深感流年虛度。

這首詞上片懷舊，慷慨悲壯；下片寫今，沉痛深婉。作者強烈的愛國感情在字裏行間充分地流露出來，感人至深。

愛國之情在陸游這篇作品裏頻有表述，且多慷慨激昂，壯懷激烈，而當詞人晚年賦閒鄉里，鬢白體衰之後回憶往事，更加悲慟萬分，卻又因無力迴天，只落得無奈嘆息。