秦 汉 时临时设置护军都尉或中尉，以调节各将领间的关系。

魏 晋 以后，设护军将军或中护军，掌军职的选用，亦与领军将军或中领军同掌中央军队。 晋 陆机 《汉高祖功臣颂》：“护军中尉 随何 。”《资治通鉴·汉献帝建安五年》：“以中护军与 张昭 共掌众事。” 胡三省 注：“ 秦 置护军都尉， 汉 因之。 高祖 以 陈平 为护军中尉。 武帝 復以为护军都尉，属大司马。 三国 虎争，始有中护军之官。《东观记》曰： 汉 大将军出征，置中护军一人。 魏 晋 以后，资轻者为中护军，资重者为护军将军。然 吴 又有左右护军，则 吴 制自是分中、左、右为三部。”

唐 中叶后，在神策军设护军中尉及中护军，为禁军统帅，以宦官充任。

宋 不设。 清 制，京旗有护军营，置护军统领以管理之。参阅《通典·职官十六》、《清文献通考·兵二》。

唐 以后历朝置上护军及护军，为仅有名号而无职事的勋官。

清 废。参阅《续通典·职官十六》。

清 代以守卫宫城的八旗兵为护军，设护军统领以下各职。