苗族大多居住在高寒山区，山高坡陡，开挖地基极不容易，加上天气阴雨多变，潮湿多雾，砖屋底层地气很重，不宜起居。因而，苗族历来依山傍水，构筑一种通风性能好的干爽的木楼，叫“吊脚楼”。

吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物;上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。廊柱大多不是落地的(便于廊下面的通行无碍)，起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空，这种住宅因其外形和结构特点，所以被称为“吊脚楼”。吊脚楼的优点明显，人住楼上通风防潮，又可防止野兽和毒蛇的侵害，这种住宅在西南山区至今仍有建造。

不同地方的吊脚楼在形貌特征与建筑结构上富于变化。总的看来，吊脚楼还是应属于南方的干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该是全部悬空的，所以吊脚楼也可以说是一种半干栏式建筑。

吊脚楼除了具有其本身的特点、形式外，还有其深刻的文化内涵，即空间宇宙观念。这在苗族吊脚楼正梁中央的普遍存在的那一神秘象征符号可见一斑。符号呈圆形，分内外两层，外圈为朱红或墨汁绘就，中心则用红色，如一“卵”形，整个符号形状十分古拙。符号一般请具有一定巫术的“掌墨师”或土家巫师用凿在黄色圆心处凿一圆洞，新楼主人则要跪下用衣服将木渣全部接着，最后再在梁木两端分别写上“乾”、“坤”二字。这种神秘古拙的符号乃是宇宙起源的象征符号，它包含着苗族人对天地开辟、人类发祥的古远追忆。苗族吊脚楼不仅是处于宇宙自然的环抱之中，同时，宇宙也处于吊脚楼的环抱之中。这种容纳宇宙的空间观念在苗族仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太阳在中央，一元行始呈祥瑞。上二步喜洋洋，乾坤二字在两旁，日月成双永世享……”这里的“乾坤”“日月”代表着宇宙。人们把它写在梁上，唱在口上，不仅是对天地日月的祭祀、祈福，写“乾坤”于梁上，而梁木又置于房屋中，房屋可以包含宇宙，容纳天地。从某种意义上说，苗族吊脚楼在其主观上与宇宙变得接近，更为亲密，使房屋、人与宇宙浑然一体。

现在吊脚楼的文化已经在慢慢的消失了，因为一些天灾人祸，也因为吊脚楼的不稳定，还有大家的思想开始变化，不在愿意住这些破旧的房子，而是重新建自己的房子，吊脚楼其实是民族的文化的一部分。