在未使用“汉姓”之前，苗族内部早有自己区分血缘宗亲和族系的“苗姓”。若依据现有材料作综合考察，各苗姓的历史由来大致可分为三大类：

第一类，得姓于远古氏族部落和首领的名称。如湘西方言苗族中的“仡濮”一姓，很可能同先秦时代聚居于湘西和武陵五溪地区的古濮人有联系;而“仡驩”，则应得姓于被舜放逐于湘西“崇山”的驩兜，这支苗姓至今仍奉驩兜为自己的先祖。据考证，湘西苗族十二姓中，“仡徕”、“仡恺”、“仡轲”、“仡侨”等，均为原远古苗族首领和氏族部落名称，后发展为苗族姓氏。又据《苗族史诗溯河两迁》记载，苗族先们在“方”、“柳”、“恭”(“勾”)、“希”、“福”等祖公率领，西迁到黔东南地区，经杀牛祭祖后分散于剑河、台江、雷山等地定居下来，发展成各个不同的宗支和姓氏。至今仍流传的“寨方”、“寨柳”、“寨勾”等苗姓，显然就是得姓于相应的始迁祖公之名。

第二类，源于图腾崇拜。苗族的某一支系以某种动植物为自己的保护神和图腾加以崇拜，后即以该动植物之名为姓氏。例如西部方言苗语称羊和山羊为“雌”，苗姓中的“蒙雌”，以及“卯蚩”、“姆赤”，应与羊有关系。这一姓氏和支系的苗族很可能长期以牧羊为主业，同羊结下不解之缘，故将羊作为图腾加以崇奉，后遂以羊(雌)为姓，称“蒙雌”或“卯蚩”、“姆赤”。又如，西部方言苗语叫“龙”为“绕”，苗姓“蒙绕”和“姆绕”、“卯让”，即源于对“龙”的崇拜。苗族这一支系和姓氏，历史上曾以“龙”(“绕”、“让”)作为自己的保护神和图腾，后遂以“绕”(“让”)为姓。而他们的子孙后代至今仍保留着“接龙”、“安龙”的传统，对“龙”十分崇敬。

第三类，以祖居地之名为姓。如黔东南福泉等地苗族所流行的“喀编给”、“喀乾打”、“喀编打”、“喀香卡”、“喀往觉”等苗姓，其中“编给”、“乾打”、“编打”、“香卡”、“往觉”等，均为原祖居地的苗语地名，至今依然沿用，但又早已演化成苗族内部的宗支名和苗姓。