人们习惯用“三甲”表示前三名，这个词在体育比赛报道中频频使用，如某媒体上有“某某获得第四名的成绩，与前三甲失之交臂”等类似语句。事实上“三甲”不是指前三名，也不是指第三名，这个词常在不经意间被误用了。

“三甲”一词来源于自古代科举制度。《现代汉语词典》中未有“三甲”词条和解释。《辞源》上倒是收录了这个词条，引用的是《宋史·选举制》中的一段，它指出了“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。” 意思是说，自太平兴国八年(983年)殿试后，进士分一甲、二甲、三甲三个等次。可见，“三甲”是三个等次的统称，并不是只有三人。

金代，科举及第者分上、中、下三甲;元代分两榜，每榜分一、二、三甲(蒙古、色目为一榜，汉人、南人为一榜)。明清沿元制分三甲，但不分两榜，并将此设为科举考试定制，以成绩高低分为“三甲”，一甲赐“进士及第”只取三名：状元、榜眼和探花;二甲若干名，赐“进士出身”;三甲若干名，赐“同进士出身”。

明代二甲和三甲的第一名都称为传胪，清代只有二甲第一名称为传胪。二甲与三甲名额不固定，但是要比一甲多若干名，具体多少是根据当时的国情而定。当时举人能挤进“三甲”，就是指成为进士。

以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。可见，“三甲”是科举考中进士的等别分类，是三个等次的统称，并不是指前三名。如明代王铎的文章有这样的表述：“王铎至31岁时，入京殿试，列三甲第五十八名，赐同进士出身……”这是“三甲”的规范用法，就是说，王铎没能进入一甲和二甲，在三甲中列第58名。古代在介绍进士名次时，都是直接说几甲几名，如“万历某某年 (或康熙某某年)进士二甲十六名”。

那么，始于隋代的科举考试制度，为何到宋代才出现“三甲”呢?

据史学家杜佑《通典》中记载：“武后天授元年(690年)，策问贡人于洛城殿，数日方了，殿前试人自此始。”意思是对于地方推荐上来的考生，武则天在洛阳南门亲自面试考生。这并不是第一次殿试。殿试首开是唐高宗显庆二年(658年)春，高宗亲自组织过一次殿试，但规模不大，没形成规制。到了武则天时期，她在规模形式上系统化，制度上做了创新，所以人们通常认为，是武则天开创了殿试先河。

殿试真正形成定制是在宋太祖开宝六年(973年)，作为科举考试的关键一项。当时殿试内容相对简单，仅考时务策一道，试题一般由内阁预先拟定好，考试前一天呈给皇帝圈定，殿试时间一天为限，日落交卷。 随着宋代科举制的不断成熟，也有了“三甲”的说法。“甲”代表最优秀、最出色的类别。因此，人们习惯性地将“三甲”理解为三个最优秀的人，并一直误用下来。

不过，一甲的确是三人：状元、榜眼和探花。明清时期，状元居“鼎甲”之首，又称为“鼎元”或“鼎甲”，而鼎多为三足，因此一甲中的三位最优秀者可称为“三鼎甲”，但不应该省略“鼎”字，而只称“三甲”。